- А теперь спать положить, как в очаге... тихий час.
- "Не пищать и не кричать, а ложиться быстро спать!.." - запела Манька.
Она коршуном налетела на малышей, хватала их и укладывала на кровать тети Дуни. Четверо поместилось На кровати, для остальных расстелили на полу тулуп.
Уставшие за день малыши не сопротивлялись, и скоро теплое сонное дыхание наполнило избу.
Таня бессильно опустилась на скамью.
- Вот бы они, Нюрочка, подольше спали!
- Да, как же! Поспят они!
- А проснутся,- надавать им тумаков, так опять заснут! - предложила Манька.
- Ну уж, ты скажешь!
Девочки сами принялись за щи. Беседовали полушепотом, степенно, чтобы не разбудить малышей.
Так мирно и тихо прошли час, другой, а на третий с кровати послышалось пыхтение. Кто-то пыхтел всё громче и громче. В пыхтении появились плаксивые ноты, взвизгивания. Нюра и Таня бросились к кровати и замерли от ужаса: беловолосая Катя просунула голову между прутьев кровати! Туловище ее лежало на матрасе, а голова торчала наружу. Сдерживая слезы, Катюша ерзала и извивалась, стараясь освободить голову, но уши ей мешали. Перепуганные Таня и Нюра пытались ей помочь, но ничего не выходило: уши мешали голове пролезть обратно.
- Что делать, что делать, Нюрочка? Она же так задохнется!
Услышав страшное слово, Катюша испугалась и завопила так ужасно, что Манька вскочила с лавки, проснулись ребята. Они с удивлением смотрели на туловище девочки, видное с кровати, затем слезали на пол, обходили спинку кровати и с любопытством всматривались в Катину голову.
- Чижик,- сказала Нюра,- беги скорее, кого-нибудь позови!
Таня бросилась в поле. Пока она бежала, ей мерещились всякие ужасы: Катина голова оторвалась и лежит уже на полу или девочка задохлась среди железных прутьев. И Таня разыскала Власьевну, уже захлебываясь от слез.
- Что случилось, Чижик? - испугалась Власьевна.
- Там... Катюша... в кровати запуталась, сейчас умрет...- залепетала Таня.
Власьевна не стала расспрашивать, вонзила лопату в землю и бросилась к избе. Заплаканная Нюра метнулась ей навстречу.
- Тетенька, помогите!
Власьевна подошла к Катюшке, попробовала ее повернуть так и этак. Уши мешали.
- Воды и мыла,- приказала Власьевна.
Нюра и Таня бросились к тазу, разом схватились за него, стукнулись лбами, выронили таз. Потирая ушибленные места и не глядя друг на друга, налили воды, понесли таз к Власьевне. Манька уже тащила мыло.
Власьевна густо намылила голову Кати, легко нажала на темечко, и скользкий мыльный шар проскользнул сквозь решетку!
- Ну, вот и всё! - облегченно вздохнула Власьевна.
Не обращая внимания на рев, она вымыла девочку, вытерла полотенцем и взяла ее на руки.
- Ну, тихо, тихо, всё прошло! Вот придешь ко мне, я тебе конфетку дам!
При мысли о конфете Катюша сразу успокоилась, а Таня смертельно испугалась,- что, если другие малыши услышат про конфету и все начнут совать голову между прутьев?!
Но, к счастью, никто ничего не слыхал.
- Вот что, девочки,- сказала Власьевна,- в избе вы с ними замучитесь. Дождик перестал, солнышко проглянуло, ведите-ка их во двор, там они сами побегают и поиграют, только приглядывайте.
До самого вечера всё было благополучно. Но когда солнце стало садиться за темные леса, ласточки низко летать над землей, зашумел предвечерний ветерок, и девочки забрали ребят в избу, начался настоящий концерт! Ребята визжали, ревели, орали: "Мама! К маме! К маме хочу!"
И тут на помощь пришла Манька.
- Тихо! - крикнула она, покрывая разноголосый рев.- Сейчас представление показывать буду!
И показала!
Она скакала, прыгала, вертелась колесом. Она мяукала, кукарекала, прыгала, как лягушка, пела песни.
Таня смотрела на нее с невольным восхищением. Вот так Манька!
А ребята забыли о своих горестях и весело смеялись.
Вот и ночь пала на землю. За окном темно и сумрачно. Глухо гудят деревья; снова сеет мелкий серый дождь.
Ребята спят, почмокивая во сне. Нюра с круглой Тонькой ушли домой.
Тетя Дуня вернулась с поля, не раздеваясь, рухнула на лавку и заснула крепким сном. Манька устроилась на полу около ребят.
- Маня,- шепчет Таня,- ты не поспи еще немножечко, я пойду Лену проведаю.
- Иди,- говорит Манька и уже засыпает.
- Манька, ты не спи, надо, чтоб был дежурный,- тормошит ее Таня.
- Я не сплю,- и Манька громко всхрапывает.
Таня взглядывает на мирно спящих ребят, на тетю Дуню, машет рукой и бежит в правление колхоза. Там на полу, на лавках, на столах спят люди. Сторожиха на корточках раздувает круглую печурку. То и дело задремывает, вздрагивает, просыпается, снова дует, снова дремлет... Люди спят крепким сном. Тяжелый выдался сегодня денек!
При свете коптилки Лена и Иван Евдокимович, Марушка, инженер и Марья Дмитриевна щелкают на счетах, подсчитывая, что сделано за день, что надо сделать завтра.
Таня подходит к сестре, но Лена так занята и так устала, что не замечает Таню. Девочка тихонько целует сестру в щеку и идет на свой пост.
* * *
Прошло и воскресенье.
Половина картофельных полей была убрана.
Вечером уезжали городские. Уже зашумели машины, уже забросили в них мешки с картошкой - подарок колхоза, уже погрузили лопаты, а люди не хотели расставаться.
- Так вы, Георгий Георгиевич, летом к нам непременно приезжайте,говорит Власьевна.- У нас летом куда как хорошо!
- Обязательно, обязательно, Афанасия Власьевна. Если будет отпуск, приеду.
Иван Евдокимович благодарит уезжающих, жалеет, что мало побыли.
- Ну, конечно, сам понимаю, на заводе тоже дело ждать не может.
Девочки стоят на крыльце тети Дуниной избы, окруженные своими питомцами. И каждая мать, подходя за своим, говорит сердечно:
- Спасибо вам, девочки!
И вот уж затарахтели машины, зашуршали колеса, и скрылись вдали друзья из города.
В деревне вдруг стало тихо-тихо, женщины вздохнули неслышно и снова взялись за лопаты.
Долгожданные вести
Петр Тихонович настоящий волшебник! Вчера он сказал пригорюнившейся Леночке: "Не грустите, Лена Павловна, завтра обязательно письмо вам привезу". И вот оно лежит на столе, долгожданное, родное письмо от папы. Таня не хочет вскрывать его без Леночки - она должна сейчас прийти.
Таня вертит треугольничек в руках и жадно рассматривает его. Много дорог прошло письмецо, во многих побывало руках, вот и кончики погнулись, и пятнышки появились на белой бумаге. Может быть, военный почтальон пробирался с ним под пулями через луга и леса, полз по минным полям, переплывал бурные реки...
А папа писал его, верно, в танке - вон масляное пятнышко село на оборотную сторону... И думал о своих девочках...
Леночка, не раздеваясь, села на кровать и вскрыла письмо. Конечно, папа не мог писать, а теперь он будет писать чаще.
"...Но не бойтесь, если будет опять перерыв в письмах. Сейчас мы так стремительно идем вперед, что и почте порой трудно за нами угнаться. Мы идем с боями по чужой земле, освобождаем от фашистов города и села, и трудовой народ встречает нас, как родных, как защитников, как надежду.
Вчера враги, отступая, взорвали мост, и местные крестьяне сами вышли из ближайших сел и стали наводить переправу. Три часа работали они в ледяной воде и все сделали к приходу наших войск.
Девочки мои дорогие, вы должны гордиться, что наша армия, наш народ встал на защиту всех порабощенных, неся им счастье и свободу. Мне никогда не забыть, как засыпали наши танки цветами, как поднимали детей на руках. Расскажите об этом всем друзьям, дочурки, пусть все радуются и гордятся..."
Многое еще писал папа, и Лена вечером понесла его письмо в школу и в правление колхоза, и читала выдержки из него и Власьевне, и тете Дуне, и дяде Егору. Долго говорили о нем на деревне. И все как будто выросли на голову. А Таня поняла, что Советская Армия не только защищает свою Родину, но и весь мир.