Оба ваятеля были приятно возбуждены. На лицах того и другого сияла искренняя радость.
— Я рад за успех нашего старшего собрата Фальконе, — заговорил первым Гордеев, считавшийся в ту пору «столпом и утверждением художественного цеха» при Академии.
— Да, этой работой талантливый современник наш прославится на века, — согласился Шубин. — Я рад за него и рад за нашу столицу. Народ всегда будет благодарить тех, кто создал сей прекрасный монумент памяти великого основателя города и преобразователя России.
— В этом деле и моя копейка не щербата. Я тоже приложил ум и сердце… — не без самодовольства сказал Гордеев.
— Разве? — притворно удивился Шубин. — Вот чего не знал, так не знал! Ведомо мне, что коня и фигуру Петра создал Фальконе, голову к фигуре Петра создала Мария Колло. И знаю, что если бы не самоотверженность литейщика Хайлова, то памятник погиб бы во время отливки! Ведь расплавленный металл хлынул из разбившейся формы и разлился вокруг. Фальконе струсил, схватился за голову и первый, не помня себя, выбежал из литейной; за ним бросились все находившиеся там, остался один пушечных дел мастер мужик Хайлов. Думали, что он погиб. А он, не щадя жизни своей, бросился исправлять форму, совками и лопатами стал сгребать расплавленную медь и сливать туда, где ей положено быть. Ожоги получил человек, а памятник Петру спас и честь Фальконе сохранил! Вот чья копейка не щербата в этом славном деле! А Хайлов, поди-ка, бедненький, где-нибудь затертый толпой стоит на Садовой и ждет, когда подойдет его черед взглянуть на бронзового Петра и на это славное торжество…
— Да, к прискорбию, мы часто не замечаем таких людей. Хайлов, разумеется, достойный человек, — согласился Гордеев, отходя от Шубина. Но Федот, настроенный продолжать разговор со своим недружелюбным коллегой, шагнул следом за ним.
— Если, скажем, коснуться постамента, — продолжал Шубин, — нигде в мире, ни под одним монументом, нет такой величины естественного камня. В нем более четырех миллионов фунтов веса — сто тысяч пудов! Легко сказать… А притащить такой камушек за двенадцать верст к этому месту — как, по-вашему?..
Гордеев покачал головой и ответил, что с помощью немецкой хитрости и не такие вещи могут делаться.
— Сущие пустяки! — резко возразил ему Федот и стал горячо доказывать:
— Немецкая хитрость тут ни при чем. Года четыре назад в Париже выпущена в свет книжка. Читал я ее. Там хвалят за передвижение этой каменной громады некоего Карбури, он же по другой фамилии Цефалони. Только я скажу: мошенник этот содрал большие деньги за чужой труд. Однако ни слова в той книжке не сказано, что гранит сей нашел лахтинский мужичок Семенка Вешняков, а способ передвижения камня придумал наш кузнец. Даже имени его никто не знает! Вот как иногда делается у нас на Руси! Вот и вы, понюхав Европы, до хруста в спине сгибаетесь то перед античностью в скульптуре, то перед неметчиной в будничных делах…
Шубин двинулся было прочь от Гордеева, но, вспомнив, обернулся к нему и спросил:
— Так в чем же тут ваша-то щербата копейка? Уж не вы ли, Гордеев, увенчали лавровым венком главу Петра?
— Нет, творение рук моих не венок, а змий, коего попирает конь копытами! — не без запальчивости сообщил Гордеев.
— Вот оно что! — протяжно проговорил Шубин. — Думаю, что сия натура вполне достойна вашего ума и сердца…
Как всегда, они и теперь расстались холодно, заняв места на балконе Сената подальше один от другого…
Шубин хотя и считался, как «дворцовый» скульптор, независимый от Академии художеств, «баловнем судьбы», но его всегда раздражали и выводили из терпения царившие в высших кругах ложь и клевета, высокомерие и зазнайство, жадность и расточительность, лесть и низкопоклонство. Больше всего ему казалась обидной несправедливость вельмож и государственных правителей ко всему новому, что вносилось русской мыслью на пользу общему делу. Нередко он вспоминал затравленного под конец жизни Ломоносова. Его не утешала и судьба известного нижегородца — мудрого изобретателя Кулибина, который смог при Екатерине продвинуть в жизнь только «кулибинские» фонари, столь необходимые во время торжеств для иллюминации. Другие ценнейшие изобретения его были отвергнуты и забыты.
В этой гнетущей обстановке Шубин искал забвения от всяких невзгод и унижений в работе. Не только в будни от темна до темна он находился в своей мастерской — пристройке к деревянному «собственному дому», но и в воскресные дни, отправив жену и прислугу с детворой в ближнюю церковь на Васильевском острове, он уходил в мастерскую и там то лепил из глины и отливал гипсовые модели, то расчетливо намечал буравом пунктиры на мраморной глыбе, заранее видя, во что должен превратиться холодный камень. Работа его увлекала все больше. Вера Филипповна от скуки и малого к ней внимания со стороны супруга часто заходила к нему в мастерскую, садилась в уголок на скамейку и наблюдала, как он, нахмуренный и сосредоточенный, работает над мрамором или же, веселый, насвистывает мотив неизвестной ей холмогорской песенки, разминает руками глину, делая первый, грубоватый, без подробностей эскиз задуманной работы.