В тот вечер Лизета выступала в Петербурге последний раз. Она навсегда уезжала с мужем от греха подальше в Москву.
Неудачное ухаживание привело Безбородко в бешенство. Потом он заскучал, запьянствовал и даже распустил свой гарем. Лизета, которая была ему нужна как игрушка, ускользнула из рук. Не помогли ни его щедрость, ни уловки сводней. С этой поры он стал искать себе развлечений в петербургских притонах. Одевался запросто, брал на расходы по сто рублей в карман и, посвистывая, уходил туда, где нравы были еще распущеннее и разврат по цене доступней. Иногда перед утром его, мертвецки пьяного, приводили в чувство, поливая холодной водой, и отвозили во дворец вершить государственные дела…
Однажды он в закрытой карете подкатил к дому Шубина.
— Федота Ивановича нет, они в мастерской, — подобострастно кланяясь, доложил дворник. — Позвать или прикажете вас туда проводить?..
— Проводи, — буркнул гость.
В мастерской сановник и скульптор-академик вежливо раскланялись. Безбородко поглядел вокруг, спросил:
— Ну-с, а когда будет готов мой бюст?
— Не беспокойтесь, ваше сиятельство, в свое время поспеет, — отвечал Шубин.
— Да нельзя ли трошки поскорей, полтысячи карбованцев за поспешность прибавлю, — сказал Безбородко, который, будучи родом из Глухова, любил ввернуть в свою речь родные слова.
— Не в этом дело, ваше сиятельство. Мастерство скульптора не есть ремесло сапожника. Бюсты персон не делаются на одну колодку и в одни сутки… Прошу прощения, что вас провели сюда, — извинился Шубин и предложил пройти в дом.
Федот Иванович снял с себя запачканный глиной и гипсом фартук и начал мыть руки. Безбородко поспешил сказать, что он заехал на минутку, только справиться о своем бюсте, и отказался пройти в дом.
Шубин подал стул. Безбородко сел, развалясь и закинув ногу на ногу.
— Мне бы, знаете… У меня есть хороший портрет, так с него и высекайте… — сказал он.
Двое подмастерьев прекратили работу и не сводили глаз с полупьяного обрюзгшего посетителя. Они изучали его лицо — не раз слышали они от своего учителя, что уметь вникать в натуру, подмечать все тонкости и свойства характера — одно из необходимых условий успеха художника.
— Простите, ваше сиятельство, но к портретам художников я недоверчив, — предупредительно заговорил Шубин. — Я работаю по собственному усмотрению: или леплю с натуры, или зарисовываю сначала натуру, или же, вполне запечатлев физиономию персоны и зная насквозь его душу, леплю, руководствуясь своим смыслом. Вас, простите, не могу же в таком виде изобразить, в каком вы сегодня изволили меня посетить. Вам нужно отдохнуть и телом и духом…
Шубин снова надел на себя фартук и, присев на уголок обширного верстака, украдкой взглянул на Безбородко. Тот лениво потянулся и зевнул. Затем скульптор продолжил начатый разговор.
— Вас я изображу в мраморе с тем выражением лица, какое я однажды уловил…
— Когда именно? — спросил Безбородко и чуть-чуть оживился.
— Я прекрасно запомнил вас в момент выступления актрисы Урановой в театре Эрмитажа. Помните?.. Мне кажется, вы тогда были довольны и счастливы, — слукавил скульптор и улыбнулся.
Пьяный Безбородко не понял насмешки, но затронутый упоминанием фамилии актрисы, не мог усидеть на месте. Он поднялся и, прощаясь с Шубиным, сказал:
— Вы мастер своего дела, и не мне учить вас. Сделайте так, чтобы в фигуре моей чувствовался и государственный муж и… человек!
Работа над бюстом Безбородко была быстро закончена. Каждый, кто близко знал сановника и видел бюст шубинского мастерства, говорил, что между оригиналом и замечательно обработанным куском мрамора разница лишь в том, что шубинский Безбородко не может подписывать государственных бумаг и ходить в непристойные места.
За бюстом любимец Екатерины послал нарочного. Шубин, завернув в скатерть мраморный бюст, поехал вместе с нарочным. Скульптору было интересно знать мнение о своей работе самого Александра Андреевича Безбородко. Как-никак он умел разбираться в искусствах.
Богатый дом Безбородко находился на Ново-Исаакиевской улице и славился частыми пирами. Шубин ни разу не бывал здесь на пышных пирах, но он много слышал о богатой картинной галерее Безбородко, и ему хотелось посмотреть ее.
Пока хозяин не вернулся из дворца, Шубин, сопровождаемый Ильей Андреевичем, братом Безбородко, смотрел салоны. В залах были собраны римские вазы из мрамора, изящнейший, изумительного мастерства китайский фарфор, ценнейшие французские гобелены, мебель, когда-то служившая украшением королевских дворцов. Здесь было свыше трехсот картин, принадлежавших последнему польскому королю и герцогу Орлеанскому. Бегло осмотрев картины и мебель, Шубин с большим увлечением стал осматривать бронзовые статуи работы Гудона. Тут же стоял «Амур» работы Фальконе.