— Сознайтесь, что вы ничего не потеряли и даже выиграли от этой переписки. — Глаза его блестели, лицо выражало удовольствие. Осталась лишь скорбная складка у рта, удивительно даже, как она уцелела.
Ученый не стал возражать, письмо действительно доставило ему много приятных минут. Он не раз еще прочтет его.
— Хотите, чтобы я поблагодарил вас за совет? — с лукавой усмешкой спросил Свиридов.
— Нет, — ответил Руднев, — я хотел бы, чтобы вы поехали в Ленинград и выяснили, следует ли вам потрудиться для астронавтов.
— А если бы я согласился, — с притворной готовностью проговорил ученый, — чего бы еще потребовали вы от меня?
— Пока ничего больше, — совершенно серьезно ответил Руднев.
Самсон Данилович кивнул головой. Ему это будет нетрудно.
— Придется уступить, — с той же притворной готовностью согласился Свиридов, — что поделаешь, придется… Когда прикажете собираться в путь? У меня, кстати, сейчас и дел немного…
Руднев подавил усмешку, он прекрасно понимал, что Свиридов никуда ехать не намерен, никакие приказы ему не нужны. Пусть тешится мыслью, что шутка не удалась.
— Хорошо сделаете, если поедете как можно скорей, благо у вас есть чем и удивить, и порадовать профессора Павлова.
Свиридов воспринял это как комплимент и учтиво поклонился.
— Я давно не работаю, — с грустью признался ученый, — вы переоцениваете мои успехи и возможности.
Секретарь замялся. То, что ему предстояло сказать, было, видимо, не из приятного. Он сочувственно взглянул на собеседника и дружелюбно заговорил:
— Мне все известно, Самсон Данилович, — и то, что вы давно не работаете, и то, чем заняты ваши близкие и даже друзья… Я был бы не на своем месте, если бы не знал, как и чем живут ученые нашего города. Хотели ли вы того или нет, но вы как бы все время готовились сотрудничать с профессором Павловым… Последние работы Александры Александровны Миловидовой, которую вы консультируете, посвящены одной из важнейших задач — использованию органических отбросов для питания хлореллы. Без этих исследований невозможно осуществить круговорот веществ на искусственном спутнике. То, что удалось вашей супруге, очень важно и значительно: человека травой не накормишь, астронавту нужна разнообразная пища, вкусная и отлично приготовленная… Ваш сын много сделал, чтобы дать нам новую разновидность неприхотливых и быстро размножающихся водорослей.
Самсон Данилович слушал и изумлялся: откуда все это Рудневу известно, кто ему сообщил? И какая проницательность — Свиридову в голову не пришло сопоставить план работ Павлова с тем, что происходит в его собственной лаборатории и у Александры Александровны в Москве. Все действительно сложилось так, словно он предвидел, что работы понадобятся для искусственного спутника. «Истину в науке чаще озаряет не свет блистательной мысли, а искра сверкнувшей догадки», — вспомнились ему слова Руднева. Молодец! Сумел предвидеть и разглядеть… Но какая осведомленность! Откуда? Чтобы все это разузнать, надо сунуть свой нос в чужое дело, пошарить, расспросить. Любопытно, кто ему этот товар поставлял?
Секретарь закончил свой моцион по теплице, повертелся на месте и, лихорадочно переступая с ноги на ногу, подумал, что следовало бы рассеять подозрения ученого, сказать ему правду, хотя бы она и не понравилась ему.
— Мы пригласили вашего сына, — произнес он с той спокойной уверенностью, которой был обязан не столько практике ученого, сколько опыту секретаря горкома партии, — и просили рассказать, чем занята ваша лаборатория. Было бы правильней поговорить с вами, но вы только оправились от болезни, и я не рискнул беспокоить вас. Мы серьезно с ним побеседовали, в одном согласились, в другом разошлись….
Разговор становился неприятным.
— Поговорим о другом.
— Охотно, — согласился секретарь. — Вернемся к письму профессора Павлова. Итак, вы поедете?
— Вы полагаете, — спросил он, — что мне больше нечего делать?
— Да, — ответил секретарь.
— Спасибо, — пожимая ему руку, сказал Свиридов. — Я подумаю.
— В химии, как вы знаете, существует такой парадокс: чистая вода но проводит электрического тока, но одни грамм соли, растворенный в полутора тысячах тонн воды, делает ее электропроводной. Ваши сегодняшние речи были тем граммом соли, который инертного человека пробуждает к жизни.