Секретарь загадочно усмехнулся.
— Давно. Со школьной скамьи. Я по образованию ботаник.
— Агроном? — невольно прорвалось у Свиридова. — Я так и подумал. Вы, должно быть, много времени провели в деревне.
Зазвонил телефон. Руднев встал, снял трубку и сказал:
— Сейчас пе. могу… Позвоните позже… С часок буду занят…
«И выговор у него деревенский, — довольный своей догадкой, подумал Свиридов, — говорит не «сейчас», а «се-час», «с часок» у него звучит как «щасок».
Повесив трубку, Иван Федотович на диван не вернулся, а повертевшись на месте, продолжал говорить стоя.
— Агрономом я не был… Я ботаник, селекционер, — и, словно угадав мысли ученого, добавил: — в деревне я, к своему стыду, не работал.
Снова позвонили, и снова Руднев кого-то просил звонить позже.
— Я люблю ботанику и даже здесь продолжаю думать о ней. Тут на подоконнике у меня нечто вроде экспериментальной площадки… — он остановился у окна и, поглаживая то один, то другой горшочек, продолжал: — Я пытаюсь здесь повторить то, что другие делают в лабораториях. Света мало, растениям нехорошо, и мне временами темновато. Выручает нас электрический свет.
То обстоятельство, что секретарь оказался не начетчиком и не агрономом-практиком, расположило Свиридова к нему. Ему захотелось, чтобы собеседник это почувствовал, и он участливо сказал:
— Вы бы попробовали совместить. Многие тысячи девушек, юношей и даже зрелых людей заочно получают высшее образование. Заниматься научной практикой будет куда легче.
— Пробовал, не выходит, — протяжно отвечал Руднев, — секретарь горкома и ботаник — не совсем удачный гибрид.
Словно чем-то расстроенный, Иван Федотович не стоял на месте и мелкими шажками ходил взад и вперед. Самсон Данилович пригласил его сесть.
— Не могу, спасибо, — ответил он, — так мне легче. Не могу я об этом спокойно говорить… Уж вы разрешите потоптаться… Двадцать лет — большой срок, увяз я в ботанике и никак не приспособлюсь без нее жить…
Пока он говорил, руки его бродили по столу не то с тем, чтобы навести на нем порядок, не то просто так. Под конец они обхватили спинку стула и напряженно замерли.
В жизни Самсона Даниловича ничего подобного не могло случиться. Ничьей другой волн, кроме своей, он не знал. Приняв решение, отвергал все, что этому решению мешало. Ничего другого он не мог бы Рудневу посоветовать, как поступить точно так же.
— Заниматься надо одним только делом, нельзя раздваиваться.
— Я это понимаю… — с мягкой усмешкой сказал секретарь. — Не пришло еще то время, когда каждый сможет заниматься чем угодно… Нашим детям будет легче…
Секретарь некоторое время постоял на месте и с выражением удовольствия, которое долго не покидало его, сказал:
— Я давно искал случая повидаться с вами… Из окна моего дома хорошо виден ботанический сад, и, глядя на него, я не раз себе говорил: «Не сегодня-завтра отправлюсь туда и наговорюсь вдоволь…»
От грустного тона Руднева, а больше всего от его метания по кабинету Свиридову становилось не по себе. Что нужно этому серьезному и душевному человеку? Скоро ли он перейдет к делу? Не за тем же пригласил он его сюда, чтобы рассказать о себе. Такие люди не тратят попусту времени.
— Года два тому назад, — снова заговорил секретарь, — я в старом журнале прочитал вашу статью о явлениях полярности и расставил здесь горшки с растениями, опрокинутыми вниз…
— Вышло у вас что-нибудь? — заинтересовался Свиридов.
Он с досадой махнул рукой.
— Не дали мне опыт довести до конца. Две недели я терпеливо отвечал на расспросы, каждый обязательно спросит, почему горшки опрокинуты. Устал я объяснять и убрал их из кабинета.
Самсону Даниловичу нравился этот человек. Привлекала его прямота, привязанность к науке. «Такое чувство, — думал Свиридов, — не глохнет, оно рано или поздно приведет его в институт…»
Наступившее молчание неожиданно затянулось, и Свиридов спросил:
— А что вас в ботанике привлекает? Простите за любопытство.
Иван Федотович кивком головы дал понять, что ничего предосудительного в этом вопросе не видит.
— Я начал с гибридизации и селекции… Я был молод, и мне казалось, что этим способом можно любое растение переделать, планировать его качества, как проектируют детали в конструкторском бюро… Мои первые работы имели успех. Если вы разрешите, я кое-что расскажу.
Не дожидаясь ответа, Руднев рассказал.
Он задумал привить на ботве картофеля черенок помидора с тем, чтобы корни продолжали образовывать клубни, а на ботве вызревали сочные плоды. Все шло хорошо, зеленый организм подчинился экспериментатору. Тогда он решил то же растение расположить корнями вверх, а листьями вниз, с тем чтобы корни картофеля обратились к ботву, а листья помидоров стали корнями. Можно было ожидать, что в результате на ботве возникает новый невиданный плод… Действительно, из стебля выполз побег, который превратился в стройное растение. В нем не только смешались признаки картофеля и помидора, но и возникло нечто такое-, чего не было ни у того, ни у другого. Листья и цветки на нем были разные, вновь образующиеся не походили на предыдущие. Одни были столь мелки, что в клеточке ученической тетради их укладывалось несколько штук, другие столь велики, что достигали величины почтового конверта. Некоторые имели форму шара, колокольчика или зонтика. И плоды на них возникли странного вида…