Ей на плечо мягко легла рука. Девочка подняла голову и увидела улыбавшуюся ей Лави. К груди эльфка прижимала большой пакет:
— Ну что, пушистая? Двигаем туда?
— Мррряаааа… — Аэниэ улыбнулась в ответ и потерлась носом о руку эльфки. — А чего там у тебя?
— Жидкая еда. Ее много не бывает… — заглянула в пакет, — Красное полусладкое… и белое полугорькое. Да не шугайся ты так!
Аэниэ ничего не имела против глинта или пары бокалов хорошего вина (к пиву ее так и не приохотили), но панически боялась серьезных выпивок — с "белым полугорьким", а воспоминание о Лави на прошлом КОНе до сих пор пугало ее до дрожи. Вот и сейчас девочка непроизвольно вжалась в березу, а в расширившихся зрачках плеснул откровенный страх. Лави вздохнула и присела рядом, поставив звякнувший пакет на землю.
— Слушай, маленькая… Не бойся… Понимаешь… — тяжело вздохнув, отвела глаза, потом взглянула на наконец-то налившееся темно-синим небо, снова посмотрела на Аэниэ — прямо, серьезно, без тени усмешки, — Тошно мне здесь, маленькая… Сама видишь — игра окончилась… Я снова был там, хоть немножко, но был, снова вспомнил себя-того — почти стал собой полностью… — голос Лави упал до шепота, и девочке пришлось напрячь слух, чтобы расслышать, — Снова — дома… Понимаешь? И стоит мне только подумать, что завтра надо возвращаться ту-да… Город, машины, грязь, шум, вокруг — сплошные Dh'oine… Разве тебе не противно? Мне мерзко до тошноты. И… — Лави помедлила, облизнула губы, — мне как-то надо с этим смириться. Я же не могу умереть, верно? И вернуться — не могу… А так… Так — легче, — голос Лави окреп, эльфка решительно, твердо взглянула в глаза девочки, — А тебе этого не надо. Ты так не страдаешь, и я безумно благодарен за это… Не знаю только, кому… — усмешка, — В общем, мне это надо — иначе я не выдержу. А ты — ты умница, ты — сильное создание, ты и так можешь вытерпеть. Понятно, пушистая?
Аэниэ молча кивнула и ничего не сказала — к горлу подступали слезы, и она побоялась выдать себя, понимая, что Лави сейчас и так тяжело, и не стоит ее расстраивать и дальше. Эльфка попыталась улыбнуться — получилась довольно-таки кривая усмешка — потрепала девочку по волосам, встала, подхватила пакет и отправилась к огню.
Вскоре за ней пришла и Аэниэ. И поначалу все было — как всегда: песни, огонь, вино по кругу, и не только вино, и Аэниэ тоже пела, и тоже отхлебывала, правда, понемножку, и наблюдала за Лави, надеясь на что-то — сама не зная на что. Но вот хохочущую, спотыкающуюся на каждом шагу Лави увел куда-то в темноту Чиаран, и девочка долго смотрела им вслед, а когда ей в руки сунули пущенное по кругу «Каберне», сделала длинный, очень длинный глоток.
Раннее утро, холодок пробирается под тонкую легкую курточку, и Аэниэ перетаптывается на месте и пытается спрятать подмышками зябнущие ладони. Открытая платформа — ни стен, ни крыши, ни хотя бы жалкого подобия, и неизвестно, когда придет электричка. Расписание осталось у Лави.
Проснувшись одной из первых, девочка попросту сбежала. Собралась второпях, распихав вещи в рюкзак как пришлось, даже не озаботилась нормальной укладкой, отчего рюкзак бугрился, топорщился и занимал вдвое больше места, чем должен был. Собрала все, что было ее, без особого труда разыскав миску и ложки-вилки. Правда, за пенкой и кружкой пришлось сбегать к кострищу: пенка, разумеется, оказалась вымазана пеплом, а в сладких тягучих каплях на донышке кружки отчаянно барахтался рыжий муравей.
Часть пути до станции девочка пробежала, не обращая внимания на больно бивший по спине рюкзак, но все же примерно на половине дороги пришлось сбавить ход и даже совсем остановиться, согнувшись пополам, уперев руки в колени и жадно хватая ртом прохладный утренний воздух. Аэниэ подождала, пока колющая боль в боку поутихла и рассеялся туман перед глазами, разогнулась и медленно пошла дальше. Ее не удивляло, что она помнила дорогу, хотя вроде и не должна была — с ее-то "топографическим кретинизмом" — ее сейчас вообще ничего не удивляло.
"Скорей бы пришла «собака»… Ветер этот дурацкий…" — Аэниэ снова поежилась, подошла к краю платформы и вытянула шею, надеясь разглядеть в молочно-белом тумане приближающуюся электричку. Прислушалась, потом задрала голову и без особой надежды взглянула на провода: ей говорили, что если идет поезд, они покачиваются и дрожат. Провода действительно едва заметно покачивались — но трудно было сказать, действительно ли от дальней платформы отошла «собака», или где-то неподалеку всего лишь опустился отдохнуть голубь. Девочка вздохнула. "Наверное, Лави еще не проснулся — рано еще… Интересно, когда он заметит, что меня нету? И что подумает, когда найдет?"
Перед тем, как сбежать с полигона, Аэниэ немного задержалась — ровно настолько, сколько нужно на то, чтобы схватить карандаш, написать на обрывке бумаги несколько строк и сунуть записку Лави в спальник.
Сейчас Аэниэ, обмирая то от страха, то от восторга, представляла себе, как Лави будет волноваться и искать ее, будет бегать и спрашивать, не видел ли ее кто… Может быть, даже весь полигон на уши поставит… Хотя нет, не надо весь полигон — хватит и скоя'таэлей. А потом Лави найдет эту бумажку, прочитает и все поймет… Поймет, что никто не любит ее так, как Аэниэ, и кинется за ней, и приедет, и позвонит, а может, даже придет сама, и Аэниэ бросится к ней навстречу и, конечно же, не упрекнет ни словом, ни взглядом, и за это Лави полюбит ее еще сильней… Теперь они всегда будут вместе, всегда рядом — и никого больше не надо, все равно другие ничего не понимают…
Девочка услышала электричку прежде, чем увидела. Резкий, бьющий по ушам свист-вопль, грохот, и зеленая громадина, светя бело-желтым глазом, вынырнула из тумана, остановилась и раскрыла двери. Нырнув внутрь, Аэниэ обнаружила в углу, прямо под плакатом с грозным предупреждение "По путям не ходить!" маленькую (всего на два места!) укромную скамейку. Со вздохом облегчения наконец-то скинула рюкзак, пристроила его под сиденьем и привалилась лбом к прохладному стеклу. Электричка тронулась. "Осторожно, двери… Следующая остановка… Электропоезд следует без…" Девочка закрыла глаза.
Родители встретили Аэниэ именно так, как она и ожидала — долго ахали, охали, рассматривали на предмет ушибов-царапин и прочих тяжких телесных, мама сокрушалась над «уделанной» одеждой — с зелеными полосами от травы и черно-серыми — от пепла, сестра крутилась под ногами и ныла насчет подарков, так что Аэниэ, не выдержав, нашипела на нее и тут же получила выговор от матери… В общем, все шло как обычно.
Дома за поздним обедом Аэниэ долго рассказывала об игре, старательно обходя опасные темы и опуская подробности. Отец кивал и вроде бы слушал, но обманываться этим не стоило — все равно мало что запомнит, а если и спросит что, так только: "С кем познакомилась?", имея в виду, разумеется, парней. Так ему и скажи — следующий вопрос будет: "А где он учится?". Поэтому лучше вообще ни о каких ребятах не упоминать. Мама хмурилась, явно собираясь спросить, как поживают наброски, которые Аэниэ клятвенно обещала привезти с игры. Сестра ерзала на стуле и думала только о том, как бы уволочь побольше винограда. Что взять с малявки…
От подробных расспросов девочке удалось отвертеться, и слава Единому, потому что сейчас ей больше всего хотелось уйти ото всех подальше. Расправившись с блинчиками, Аэниэ ухватила стакан ананасового сока, банан и кисть зеленого винограда, и сбежала в свою комнату (вообще-то она делила ее с сестрой, но это уже мелочи). Вытащила и разложила бумагу, краски, кисти и карандаши — проще говоря, создала видимость творческого процесса в самом разгаре (как показал опыт, в такие моменты меньше цеплялись).
Уселась, достала листок поменьше и карандаш. Вскоре лист оказался покрыт хаосом разномастных штрихов, в которых только сама девочка могла разглядеть очертания будущего рисунка. И хорошо, что только она. Потому что над самым ухом вдруг раздался тонкий голосок: