Аэниэ замотала головой, глаза девочки горели от восторга — как же, в подмастерья к Гэлю определили! Это значит, можно будет чаще Лави видеть, можно будет делать для нее подарки… Уж сколько пришлось намучиться с этим кулоном: кинжал, лезвие которого обвила змея и положила голову на рукоять — а теперь, наверное, все будет быстрее и лучше, с таким-то учителем…
Быстрее и лучше не получилось. Просто потому, что Гэль ничему ее и не учил. То он, то Лави поручали девочке всякие мелочи — то фибулу, то колечко или браслет, иногда — кулон. Лави спрашивала довольно строго и очень не любила, когда почему-либо Аэниэ не успевала в срок, правда, продолжалось это всего с месяц. Потом эльфка сообщила, что «выбила» для Аэниэ место на выставке на посленовогоднем КОНе и поэтому от нее сейчас требуется рисовать, и рисовать много…
Несмотря на обычную толпу и толкотню КОНа, Лави ухитрялась нестись по коридору с такой скоростью, что Аэниэ едва успевала за ней. А успевать было нужно, потому что Лави и половина свиты отправлялись на один семинар, а другая половина — на другой, и сейчас эльфка раздавала ценные указания насчет того, где и во сколько все они должны снова собраться вместе.
— …встречаемся… — где именно они потом буду встречаться, Лави так и не успела сказать. Завидев впереди полноватую девушку в алом атласном платье, расшитом кружевами, она рванулась к ней. Девушка стояла в окружении народа в таких же роскошных одеяниях, так что Лави, протискиваясь, едва не сбила с ног какого-то парнишку, — Пардон! День добрый, леди Катрин!
Та обернулась, расцвела в улыбке:
— Лав! Сто лет не виделись! — оглядела эльфку сверху донизу, скользнула оценивающим взглядом по Аэниэ (та смущенно отвела глаза). — Ка-акой ты сегодня!
— Да какой там… — притворно смутилась Лави, пожимая плечами, — как обычно! Это ты красавица! С ума сойти, какое платье! Сколько ж ты на него времени угрохала?
— Неважно… Много. — девушка улыбнулась еще шире. — Оно того стоило, правда?
— Разумеется. Мои глаза не выдерживают подобной красоты… — Лави картинно заслонила лицо рукавом, — Ах!
Девушка рассмеялась, поправила тщательно завитые светлые локоны, ниспадавшие по обе стороны круглого лица.
— Леди, кстати… — спохватилась Лави, — позволь представить тебе — это моя Аэниэвьель. Ай, это леди Катрин.
— Очень приятно, — полные губы Катрин сложились в улыбку.
— Очень, — тихонько отозвалась девочка.
— У Аэниэ выставка на втором этаже. — сообщила эльфка. — Она у меня удивительно талантливое создание. Заходи посмотреть, хорошо?
Окружавшие Катрин существа внезапно уставились на Лави с неприкрытой враждебностью, а приветливое выражение лица атласной леди несколько поувяло:
— Обязательно. А ты… — вверх взлетел веер, прикрывая пол-лица, затрепетали длинные ("Явно крашеные!") ресницы, — обязательно загляни на менестрельный конкурс. Хорошо? — веер опустился, и Катрин одарила Лави хищной улыбкой, мгновенно превратившейся в сияюще-обворожительную. — Правда, заглянешь?
— Куда же я денусь, — усмехнулась Лави, — мне положено, там мои будут выступать… Ну, прошу прощения, леди, мне пора. Дела, дела… Позволь… — и эльфка склонилась к руке Катрин, потом поклонилась (та благосклонно кивнула и чуть присела, намечая реверанс) и пошла дальше.
— Нет, надо же… — процедила Лави сквозь зубы, и Аэниэ недоуменно взглянула на нее. — На менестрельник приходи, блин… — увидела лицо девочки, принужденно рассмеялась. — Да ничего страшного, пушистая! Просто эта Катрин… Эх, такая зараза!
— Как? — захлопала глазами Аэниэ.
— Ну вот что ты про нее слышала, к примеру?
— Ну… Клуб у нее какой-то… Исторический, да?
— Исторический… — Лави хмыкнула, передернула плечами, — Гадюшник у нее там. Натуральный. Да и не одна она такая… Ладно, потом, потом!
Девочка подпирала колонну у самого входа в зал — хотя здесь и гуляли самые жестокие сквозняки, отсюда было великолепно видно каждого входящего. Прямо над головой девочки красовалась табличка: "Выставка работ Аэниэвьель" — ну и, разумеется, цивильные имя-фамилия, без этого никак не обойтись. На соседней колонне висели две ее акварели ("День. Поляна" и "Озеро") — и так на всех остальных колоннах. Имя девочки было четко прописано на бейджике, и она одновременно и хотела, чтобы кто-нибудь узнал в ней автора, и боялась этого. Правда, бродивший по залу народ — пара нуменорцев, кто-то странный в камуфляже, несколько девочек в хайратниках — не обращал на нее ни малейшего внимания. Иногда девочки шушукались и хихикали, отчего Аэниэ заливалась краской и начинала подумывать сбежать куда подальше — но этого было делать нельзя: обещала прийти Лави, причем не одна, а с кем-то из оргкомитета. Правда, время эльфка не назвала, сказала только, что это будет «днем», что в ее устах могло означать как час дня, так и пять.
Аэниэ вздохнула, переступила с ноги на ногу, и тут дверь открылась, впуская нового посетителя. Точнее, посетительницу. Невысокая худощавая женщина в синих джинсах и белом вязаном джемпере с высоким воротником уверенно шагнула в зал, огляделась — цепкий взгляд мазнул по Аэниэ — и прошла к картинам, ломким жестом поправляя очки в тонкой металлической оправе. Девочка поежилась, наблюдая за ней: так изучали работы студентов преподаватели в ее колледже. "Вот, блин, повезло — даже тут на училку нарвался…" Сразу вспомнились все недочеты и ошибки. Конечно же, когда она рисовала, то выкладывалась на полную, старалась сделать все идеально, и все поначалу и казалось идеальным, но стоило немного остыть… "Тут напорола, а там вообще рука какая-то левая…" Не удержавшись, хихикнула — эта самая рука была левой еще и в прямом смысле. "А там… Уй… Можно, можно было лучше!" Как только женщина оказалась спиной к Аэниэ ("Патруль скоя'таэлей на отдыхе" — разумеется, с Филавандрелем), та тихонько прошмыгнула к затянутому тяжелой синей занавесью окну, уселась на жесткий стул из светлой фанеры и достала карандаш и блокнот. Все равно работать надо — можно, к примеру, сделать набросок того эльфа, что вчера прошел на второй тур конкурса менестрелей… А эта дама как раз про нее благополучно забудет — да и вообще не факт, что с такого расстояния можно было прочитать надпись на бейджике…
— Простите… — высокий журчащий голос.
Аэниэ подпрыгнула на месте и выронила карандаш.
— Простите, я не хотела Вас пугать, — та самая женщина легко нагнулась, подняла карандаш и вручила его девочке.
— Спасибо… — Аэниэ смутилась. "Даже шагов не слышала… Ой…"
— Не стоит. Ведь это Вы автор? Аэниэвьель?
— Да… — девочка хотела было поправить женщину, ведь она неверно поставила ударение в ее имени, но не решилась. — Я…
Женщина присела на корточки, и ее глаза оказались на одном уровне с глазами Аэниэ.
— Меня зовут Гвендалин.
— Очень приятно, — полушепотом.
— Взаимно, — легкий наклон головы, — Вы ведь где-то учитесь, так?
— Да… — запинаясь, девочка выговорила полное название своего колледжа.
— Это заметно. Вы хорошо рисуете. Знаете… — Гвендалин улыбнулась, и тут же ее плоское широкоскулое лицо утратило часть своей замкнутости. — Ваши рисунки напомнили мне… меня. Весьма похоже. Когда-то я рисовала почти так же…
— А сейчас?
— Сейчас… — рассеянно убрала за уши выбившиеся пряди коротких черных волос, — немного сложно сказать. А Вы — из Москвы? — дождавшись кивка Аэниэ, продолжила. — Очень хорошо, я тоже. В Москве я веду художественную студию — Вы могли бы как-нибудь приехать, посмотреть работы, свои показать, может быть…
Аэниэ открыла было рот, чтобы ответить, что да, она с удовольствием… Но тут дверь распахнулась, словно от хорошего пинка, и в зал влетела Лави под руку с кем-то смутно знакомым, в сопровождении нескольких существ из свиты. Эльфка завертела головой, углядела Аэниэ и бросилась к ней с криком: