А с запада и юга на Бахмут уже напирали гайдамаки, поддерживаемые немецкими войсками. Белые рвались в Донбасс. Армии Ворошилова и Сиверса с огромным трудом сдерживали их натиск. И еще вспомнил Дундич, что именно здесь его однополчанин Благомир Джолич позорно предал отряд и то святое дело, верой и правдой служить которому до последней капли крови клялись он в лагере военнопленных… С тех пор он ничего не знал о Джоличе, забывать стал, а сегодня все проявилось в памяти, точно произошло вчера.
Неожиданно из ближайшего переулка показались всадники. Дундич резко свистнул. Это был сигнал опасности. Его бойцы тут же приладили погоны, вскочили в седла.
Подъехавший офицер представился начальником патруля и распорядился: отряду есаула помочь обозникам генерала Улагая, которые едут на погрузку соли.
— Его превосходительству мы никогда не отказываем в помощи, — озорно подмигнув своим товарищам, согласился Дундич и попросил поторопить обоз.
Как только белые отъехали, Дундич сказал:
— Придется задержаться. Не будем же мы с плотвой возвращаться, когда можем доставить к корпусному столу стерлядку.
Скоро у ворот шахтоуправления стояли двое часовых в погонах ставропольского казачьего полка, над входом появилась фанерная вывеска: «Комендатура», а на дверях кабинета бывшего управляющего трафарет: «Комендант».
В кабинете сидело несколько человек, одетых в белоказачьи мундиры. Дундич, довольно потирая руки и хлопая по плечу Казакова, приговаривал:
— Привезем целый-целый обоз соли. Хлеб — соли, борщ — соли, чай — соли. Красота!
Со склада шахтоуправления бойцы принесли несколько кусков мороженого мяса, пару буханок хлеба, кочаны капусты, и сейчас же в кабинете жарко затрещала круглая железная печь «буржуйка». Где-то достали кастрюлю. Заварили щи.
Во дворе ординарец Дундича готовился к встрече гостей. Чтобы сразу же поразить воображение приезжающих, Шпитальный развесил на веревке на самом видном месте два кителя с полковничьими погонами.
Через час к шахте подъехали легкие сани с двумя офицерами. Увидев вывеску, белые спросили, где можно найти коменданта.
Дундичу доложили о первых охотниках до соли. Он послал Казакова навстречу офицерам. Казаков, в накинутой на плечи черной венгерке, отороченной белым мехом, и надвинутой на затылок белой высокой папахе, похожий на только что испеченного прапорщика, выскочил на крыльцо и хлебосольным хозяином начал приглашать господ офицеров на шулюм из телятины. Белые поблагодарили прапорщика, но спросили, где же соль, которую они должны срочно погрузить, пока на станцию не ворвались буденовские головорезы.
— Не волнуйтесь, господа, — успокоил их Казаков. — Соль под вами. Мы стоим на соли.
Офицеры недоверчиво поглядели себе под валенки, но, кроме снега, ничего не увидели. Николай начал им разъяснять, что это он выразился фигурально. Но соль действительно есть. Она в шахте. Если господам поручикам угодно спуститься в шахту, они увидят несметную кладовую.
— Но, — предупредил гостей Казаков, — прежде всего разрешите ваши полномочия.
Офицеры, задетые недоверчивостью молодого голубоглазого прапорщика, предъявили удостоверения и распоряжение на отпуск соли.
Прапорщик ввел их в кабинет коменданта, у двери которого стоял гвардейского телосложения казак. Дундич неторопливо протянул руку за документами, которые передал ему Казаков. Посмотрев их, поднялся и оглядел вошедших.
— Двести пятьдесят пудов соли, — сказал Дундич, кладя в папку распоряжение, — это много господа. У нас есть пудов сто, не больше.
— Но это приказ его превосходительства, господин комендант, — возразил поручик. — Кроме того, нам велено взорвать шахту после загрузки обоза.
— Это мы сделаем без вас, — жестко сказал Дундич, приглаживая широкой ладонью светлые волосы. — Где такой приказ?
— Это устный приказ господина Улагая. Вы разве не знаете, что красные уже рыщут вокруг станции?
— Кто это вам сообщил? — недобро усмехнулся Дундич.
— Наша разведка.
— А наша разведка что сообщает, товарищ Казачок? — повернулся к Николаю командир.
Услышав слово «товарищ», поручики потянулись к оружию, но на них уже смотрело несколько стволов. Дундич приказал им положить пистолеты и вести себя благоразумно, выполнять приказы не генерала Улагая, а командира буденовской разведки.