От группы всадников отделились двое, взяли влево, еще двое — вправо. Отъехав метров на пятьдесят от дороги, остановились возле кустарника, спешились, пригнулись, прочесали глазами местность. Вытянув шеи, навострили уши. Кажется, все спокойно. Вернулись, доложили унтеру. Снова тронулись; так же чутко, по-волчьи, ощущая всем телом утреннюю притаенность пойменной тишины.
Дундич насчитал две дюжины казаков и пулеметную тачанку, замыкающую разъезд. Конечно, с ними можно потягаться, используя внезапность, но… приказ комкора был иным. Надо выманить основные силы мамонтовцев. А если их на этом участке нет? Значит, нужны точные данные. Как их добыть?
Пока Дундич искал лучший вариант выполнения приказа, конники отъехали на такое расстояние, что не стало слышно даже стука копыт. На всякий случай командир послал двух бойцов вперед: вдруг за разъездом движется полк? А Шпитальному приказал аллюром добраться до штаба четвертой дивизии — предупредить Городовикова о разъезде белоказаков.
— Скажи Оке Ивановичу, — наказывал Дундич, держась за уздечку чалого, — как услышит тут выстрелы, пусть скорее посылает эскадрон.
— Все исполню, — обнажил белые крепкие зубы в улыбке ординарец. — А если они не дойдут сюда? — вдруг осадил он своего чалого жеребца.
— Как — не дойдут? — не понял Дундич. — Куда же они денутся? Дорога одна. Увидят полк Вербина — и назад.
— Пойма велика, товарищ командир, — объяснил свое сомнение Шпитальный. — «Могут они и вправо и влево податься.
— Пусть у тебя об этом не болит голова, — успокоил его Дундич. — Примем все меры. А ты давай во весь карьер.
Ускакал ординарец, а командир перевел половину отряда на другую сторону дороги. Поделился с бойцами своей задумкой: внезапно напасть на разъезд белогвардейцев, когда он будет возвращаться назад. Дундич выбрал удачный ориентир — высокий тополь, свечкой торчащий метрах в тридцати от кустарника.
— Как унтер доберется до тополя, — предупреждал командир каждого бойца, — тогда стреляй.
Предположение Дундича точно оправдалось. Солнце еще не успело растопить остатки тумана, винтующего на дне балки, а разъезд белых уже возвращался из Арчединки. По отрывочным возбужденным разговорам красные поняли, что унтеру и его соратникам удалось обнаружить основные силы буденовцев и, не ввязываясь в драку, благополучно отойти. Теперь об этом необходимо быстрее предупредить его превосходительство.
Как только спина унтера спряталась в тень тополя, внезапным громом раскатился по займищу первый залп. Почти весь его заряд пришелся на тачанку с пулеметом и унтера. Испуганные кони с диким ржаньем и храпом рванулись из постромок, опрокинули тачанку, подмяли под себя сбитых седоков.
Второй залп прогремел так же неожиданно. На этот раз буденовцы не кричали «ура», не свистели, не улюлюкали, стремясь нагнать побольше страху на врага. Стреляли молча, с остервенением, желая одного — не дать никому уйти. Наконец, поняв, что бьют сзади, казаки начали разбегаться по заливному лугу, скрываясь в зарослях краснотала.
И только тогда прозвенела команда:
— Но коням!
В это время со стороны Арчединки выкатился конный рассыпной строй двадцать четвертого полка. И как нельзя кстати: со стороны займища на отряд Дундича выдвинулась огромная кавалерийская масса. Наверное, мамонтовцы решили, что их разъезд напоролся на основные силы красных и теперь волей-неволей настала пора принять открытый бой.
А Буденный только и ждал этого. В обход белым уже скрытно двигался двадцать первый полк. Пока мамонтовцы разворачивали свои сотни для атаки, он обрушился на них с фланга.
Давно у буденовцев не было такой сечи. Никто из них не забыл, как конница Мамонтова, прорвав фронт, углубилась в тыл Красной Армии на двести километров. Белые не только расстреливали и вешали активистов, грабили их дворы, они выжигали целые деревни, угоняли стада, диким зверством надеялись вселить вечный страх в сердца людей. Но не страх — лютую ненависть к себе пробудили они у мужика и горожанина. После этого рейда к красным шли семьями.
И вот настал час расплаты. Дундич, заметив в рядах белогвардейцев полковника, направил своего Мишку на него. Офицер, признав во всаднике того красного дьявола, за которого Мамонтов обещал тысячу «колокольчиков», решил попытать счастья. Собрав вокруг себя с десяток казаков, он смело пошел навстречу Дундичу.
Не дожидаясь удара, Иван Антонович выстрелил в первого всадника. Тот повис на шее коня. Белые замешкались. Этого замешательства хватило, чтобы достать клинком другого и перепрыгнуть на коня полковника. Стиснутый в объятиях Дундича, офицер заорал, а конь, бешено вращаясь на месте, мешал белым сразить Ивана Антоновича саблей или пулей.