— Куда ты, Пров? Остепенись, хрыч старый.
Дед остановился.
— Не твое дело, старуха. Знай помалкивай.
— Убери сначала ентова, убитого!..
Дед остановился, подумал малость, потом плюнул и пошел дальше.
— Чего шумит! Его и апосля прибрать можно...
Пашка видел, как конники стремительно налетели на белых, засевших у моста с пулеметами, смяли их и погнали, коля и рубя.
Но бой еще не был кончен. У школы ухали выстрелы то поодиночке, то залпами. Оказалось, там засел с группой солдат сам Гольдович и теперь бешено отстреливается.
Партизаны окружили школу, а взять не могли — из каждого окна по три-четыре винтовки торчит. Двое сунулись, сразу упали замертво. Бросили гранату — не долетела.
— Надо до стен добираться,— сказал молодой, весь в ремнях.
Ему ответил другой, чернобровый:
— Сейчас попытаемся, Федор. Дай гранату...
— Поосторожней, Костик.
Чернобровый крикнул партизанам:
— Кто со мной?
Поползло человек двенадцать, укрываясь за что только можно: за кустик, за бугорок. Захлопали выстрелы. Застонал и притих партизан слева. Вскрикнул другой, дернулся могучим телом третий и раскинул руки, будто во сне.
А чернобровый полз и полз. Пашка не отрывал от него глаз, забыл обо всем на свете, не слышал и не видел никого, кроме этого молодого парня с гранатой, почти влипшего в землю.
До школы осталось шагов десять. Парень вдруг вскочил и метнулся к стене.
Приблизился к окну, из которого торчали винтовки, схватил одну за ствол и с силой рванул на себя. Беляк не ждал этого, выпустил винтовку, закричал:
— Чего они винтовки вырывают? Что за война такая?
— Дурак! — раздался злобный голос.
Чернобровый чуть приметно усмехнулся и зашвырнул гранату в окно. Раздался глухой взрыв, и стало тихо-тихо. Партизаны рванулись к школе. Вывели потного, грязного и встрепанного Гольдрвича.
— Ну, як, капитан,— спросил тот, что был в ремнях,— не ждал меня в гости?
Гольдович зло покривил губы:
— Что ж, сегодня ваша взяла...
— И завтра наша возьмет,— сказал Колядо.— И послезавтра. И всегда, покуда всех вас, гадов, не поуничтожим.
Бой ушел в степь, куда прорвалась часть белогвардейцев. Конница добивала их там. А к площади со всех улиц стекалось войско.
Пашка шнырял между партизанами, конями, повозками, густо заполнившими улицы.
Вдруг увидел группу всадников, на галопе влетевшую на площадь, а среди них — мальчишку в кожанке и в папахе с бантом наискось.
— Никак, Артемка?!— Кинулся чуть ли не под ноги вороному коню.— Артемка! Ты ли?
Артемка обрадовался, протянул руку.
— Тятьку еще не встретил?
— А он тут? С вами?..— воскликнул Пашка, и голос его дрогнул.
— Тут, тут, Пашка, ищи.
Пашка забегал по площади, кидаясь то к одному, то к другому партизану.
— Дядь, Суховерхова не видали?
Один не видел, другой не знал такого, третий ответил, что только вот сейчас встретил его.
— Да вон он.
Пашка обернулся: с винтовкой за спиной стоял и разговаривал с мужиками отец.
— Тятька,— шепотом произнес Пашка.— Тятька! — крикнул он что есть мочи и кинулся к нему, повис на шее, прижался щекой к колючей щеке отца.— Тятька, тятька...
А Суховерхов гладил дрожащими руками спину сына, растерянно-радостно шептал:
— Паша, сынок... Паша...
Артемка скакал прямо к каталажке, куда торопливо шли партизаны. Увидел Костю, спросил глухо:
— Где мама? Еще не освободили?
— Идем!..
Они вошли первыми. Костя ударами приклада сбил замки на дверях. У женской камеры отступил в сторону, кивнул Артемке:
— Входи.
Артемка, бледный, с сухими, тревожными глазами, рванул дверь. Прямо у дверей, прислонившись к стене, стояла худая, поседевшая женщина.
— А где...— Хотел спросить, где же мама, да увидел глаза такие знакомые, такие родные. Спазмы сдавили горло. Артемка хотел еще что-то сказать, но не смог, шагнул к матери, припал к груди.
Она плакала. И сквозь слезы, и радостные и горькие, говорила:
— Я знала, что ты придешь... Я знала, сынок... И ждала... И ты пришел...
Костя отвернулся, сжав вдруг задрожавшие губы, но быстро справился с волнением и уже, как всегда, весело произнес:
— Пойдемте домой, Ефросинья Петровна. А здесь пока Гольдович посидит. До завтра.
Он и Артемка повели мать домой. Она узнала в Косте того самого парня, которого весной схватили Филимоновы, обрадовалась:
— Сдержал, сдержал слово, родной. Помнишь, что говорил? Не горюйте, дескать, бабоньки, скоро на вороном к вам в гости буду.
— Да, да,— смеялся Костя.— Что-то такое помню. Только вот не на вороном, а на белом приехал.
— Еще обещал на гармони поиграть. Помнишь?
Костя совсем развеселился.
— А это, Ефросинья Петровна, с удовольствием. Гармонь моя у нас в обозе, сегодня вечерком принесу, так что все обещания свои, считайте, выполнил.
Бабушка, увидав сразу и внука и дочь, от счастья растерялась, по-смешному взмахнула руками, побежала зачем-то в горницу, но через секунду выскочила оттуда.
— Боже мой,— шептала старушка,— да что же это я? Совсем тронулась...— И вдруг тихо заплакала, уткнувшись в платок.— Как же это вы? Сразу двое... Вот счастье-то...
Потом бабушка бросилась целовать то Артемку, то дочь.
— Артемушка, соколенок ты мой ясный... Ефросиньюшка, доченькая моя, мученица, кровиночка ты моя, да что ж они исделали с тобой, ироды окаянные?
Немного поуспокоившись, бабушка кинулась к печи. Как знакома была эта расторопная бабушкина возня у печи, звон чугунков и ширканье ухватов по поду! И вот обед на столе. Но ни мама, ни Артемка почти не притронулись к еде — истосковались, сидели молча и смотрели друг на друга. Зато Костя ел за троих, ел да похваливал бабушкино искусство.
— Эх, давно не едал такого борща! Знатный борщ! Бабушка, еще бы полмисочки.
Бабушка была рада-радешенька.
— Кушай, сыночек, поправляйся.
После обеда Костя заторопился.
— По делам надо. А вечерком забегу.
Весь день Артемка не отходил от матери, рассказывал ей о себе, о том, как служит, о своих товарищах, о Косте, о Небораке, о командире Федоре Колядо.
Мать слушала Артемку и глаз не сводила с него. Серьезный да ладный у нее сын, настоящий хозяин растет, ее опора и защита. Повзрослел Артемка, посуровел, вытянулся. Отметила: капля в каплю стал похож на отца, и лоб морщит так же, и за затылок хватается, когда затрудняется в чем-то...
В сенях послышались шаги, прервав светлые материны думы.
Бабушка засуетилась:
— Никак, гости?
Вошел... Пронька Драный. Вот кого не думал увидеть в своей избе Артемка. Он даже не смог скрыть удивления. Зато мать почему-то обрадовалась ему, навстречу пошла.
— Проходи, Проша, проходи, гость дорогой.
Пронька, почти не глянув на Артемку, неуклюже прошагал к столу, запустил длинную худую руку за пазуху, вынул сверточек, буркнул:
— Это тебе, тетя Фрося. Я же не знал, что освободят...— и аккуратно положил сверточек на стол. Переступил жердеобразными ногами, все в тех же рваных обутках. — Ну, счастливо оставаться...
— Обидишь, Проша! — воскликнула мать.— Пообедай.
Но Пронька, все такой же хмурый, наотрез отказался:
— В другой раз. Как-нибудь зайду навестить...— и потопал, не оглянувшись.
Когда дверь захлопнулась, мать сказала:
— Золотой души паренек... Если бы не он, не знаю, что бы сталось со мной. Сколько передач переносил. То пирожки, то шанежки... А однажды курицу целую принес и яблок. До сих пор ума не приложу — где взял?
Артемка с удивлением слушал мать, а когда она про яблоки сказала, не поверил. Но мать подтвердила:
— Да, да, яблоки, красные, большие. Сует мне, а сам шепчет: «Этот хрукт очень пользительный. От него, говорит, старость пропадает и жилы железными становятся, потому как в них железа много».
— А как же он передавал все это? — ахнула бабушка.— Ведь от меня они, ироды, даже краюшки хлебушка не взяли!..
— Охранник у него был знакомый...