С этого времени Пронька сам вручал передачи, рассказывал обо всем, что происходило в селе.
И вот пришли партизаны. Пронька увидел Артемку. Сначала было обрадовался, потом разозлился.
«Вишь, как отъелся и вырядился! Ремней понацеплял, наганами обвесился!» Он глянул на свои единственные портки, украшенные разномастными заплатами, на рубаху, рукава которой едва спускались ниже локтей, на дырявые обутки, и стало Проньке горько и обидно. «Нет,— думал он,— хоть лоб расшиби, а не везет мне. Как был в дрянной одежонке, так и останусь. А Артемка, видал? И куртку кожаную где-то подцепил, и папаху. Ходит, как петух, важный».
Проньке казалось, что Артемка стал гордым, что на всех ребят, в том числе и на него, смотрит свысока, с издевкой: дескать, глядите, какой я есть, куда вам до меня!
И злился на Артемку.
Злость у Проньки еще больше разгорелась оттого, что снова стал приходить от Лыкова без каравая хлеба. «Ну, скотина, я тебе покажу. Я тебе такое устрою, жирный боров, что собакой взвоешь». Пронька, словно в клетке, метался по избе, сжимая кулаки. Тетя беспокойно поглядывала на племянника.
— Ты успокойся, Прошенька. Все будет хорошо.— Она вынула из печи чугунок, высыпала на стол мелкую, с голубиное яйцо, картошку в «мундирах», положила луковку, поставила солонку.— Вот лучше поешь, Проша...
Пронька сел за стол, принялся есть молча, сосредоточенно, будто выполнял какую-то кропотливую работу. Время от времени, когда крутая картошка застревала в горле, запивал водой.
Тетя сидела за столом напротив и участливо смотрела на Проньку, на его хмурое лицо.
— Опять нелады с Лыковым?
Пронька кивнул, потом, с трудом проглотив пищу, глухо сказал:
— Дождется, он — спалю!
— Бог с тобой, Проша! — испугалась тетя.— Что ты говоришь — опомнись!
— Спалю! — упрямо повторил Пронька. На улице протарахтела телега и остановилась. Пронька удивленно выглянул в окошко.
— Никак, к нам подъехали...
Через минуту в избу вошел Илья Суховерхов со своим Пашкой:
— Здорово, Пронька!
— Ну и что?.. — настороженно встретил Пронька нежданных гостей.
Суховерхов мельком оглядел полутемную тесную и низкую избу, в которой, кроме стола, лавки да большой русской печи, ничего не было.
— Нда-а, не красно...— И уже к тете: — Вот что: Совет вырешил вам кое-какую помощь... Куда заносить?
Ни тетя, ни Пронька не поняли: какой Совет, какую помощь, за что? Наверное, ошиблись. Пронька горько усмехнулся :
— Ты не сюда, должно, попал, дядя Илья.
— Да, да!.. — торопливо закивала тетя.— Мы не просили... Ведь не просили, Проша?
— Не просили.
— Вы не просили,— улыбнулся Суховерхов,— а Советская власть вырешила. Вот так. Давай-ка, хлопец, распоряжайся да помоги.
Тут и Пашка вклинился, хлопнул Проньку по плечу:
— Ты что остолбенел-то? Вам привезли. Идем.
Пронька неуверенно двинулся к воротам. Там стояла подвода, груженная несколькими кулями и кулечками. Он вопросительно глянул на Суховерхова.
— Что брать-то?
— Что видишь, то и бери.
Пронька уже совсем растерялся, улыбнулся и даже немного зло бросил:
— Полно шутки шутить. Не до этого нам.
— Фу ты, господи! — рассердился Суховерхов.— Ну что ты, в самом деле! Все вам. Таскай, да побыстрей. Нам и к другим еще успеть надо.
И только когда Суховерхов взвалил один из кулей себе на спину, крякнул и понес в избу, до Пронькиного сознания наконец дошло все происходящее. Срывающимся голосом он закричал, будто его глубоко и незаслуженно обидели:
— За что, а? За что это нам, а, Пашка? Ты скажи?
И вдруг, прикрыв лицо руками, убежал в пустующий, развалившийся сарайчик. Вышел оттуда с покрасневшими глазами, когда Суховерховы уехали. В избе, заваленной кулями, сидела растерянная тетя. И точно, как только что Пронька, повторяла:
— За что такая милость? За что, Прошенька?
Пронька торопливо, с лихорадочно блестящими глазами осматривал привезенное: мука, пшено, сахар, сало, несколько аршинов темно-синего сатина... И долго потом молча стоял над неожиданно свалившимся добром.
...Артемка протирал и смазывал браунинг. Вдруг открылась дверь и в избу вошел Костя, как всегда, бодрый, улыбчивый.
Артемка бросился к нему.
— Приехал?
— Угу!
— Давно?
— Утром.
Артемка обиделся:
— Почему не пришел сразу?
— Отсыпался. Ох и умотались!
— Где были?
— Чуть до Камня не добрались... А потом в гости к соседним партизанам заезжали. Колядо просил. У Громова были. Знаешь?
Артемка смущенно пожал плечами.
— Эх, ты! Громова не знать! Тоже добрый командир. И отряд у него, пожалуй, раза в два больше нашего. Даже пушка есть.
— Да ну?
— Точно. Только снарядов всего штук пять. Смелый мужик. Недавно белых из Камня выбил, да беда — подкрепление к ним быстро подошло. Поляки. Отступил.
У Артемки дух захватило: вот это сила! На уездный город пойти не побоялись!
— Сейчас нас, Космач, испугом не возьмешь. Сколько отрядов! Армия! Беляки нигде подступиться не могут. Сидят по городам и затылки чешут. Вот, брат, народ как взялся. До самого Камня белых нет.
Костя еще немного посидел, поговорил, потом поднялся.
— Идем, Космач, в штаб. Письмо читать будем.
— Какое письмо?
— Письмо Ленина... Громов дал. В газете.
Слышал не раз Артемка это имя — Ленин. Слышал от отца, от Неборака. Сегодня от Кости. Особенный человек Ленин. В Москве он. Самый главный большевик. За трудовой народ стоит, за Советскую власть. И Артемка с теплотой, с радостным удивлением произнес:
— Письмо Ленина?! Неужто нам написал?
— Нам, Космач, нам. Всему народу.
...В штабе битком набито партизан, повернуться негде: узнали о письме, пришли слушать. Шум, гам, дым.
Колядо оглядел помещение, сказал Дубову:
— Може, на воздухе почитаем? Бачишь, шо миру собралось? Як на праздник.
Митряй одобрительно кивнул:
— Товарищи, выходи иа улицу, там попросторней.
Раздались голоса:
— Правильно, Митряй.
— Тут даже покурить стеснительно, затылок обожжешь кому-нибудь...
Возле крыльца, на котором стояли Митряй и Колядо, большой подковой столпился народ. А с площади все подходили и подходили люди: и сельские, и партизаны.
Митряй развернул газету, пробежал быстро глазами, поднял голову:
— Кто читать будет? У кого глотка покрепче? Может, ты, Неборак?
Неборак молча протиснулся сквозь первые ряды, поднялся на крыльцо, взял газету. Толпа разом притихла. Все устремили взгляд на Неборака.
— «Письмо к рабочим и крестьянам по поводу победы над Колчаком,— прочитал он отчетливо и громко.— Товарищи! Красные войска освободили от Колчака весь Урал и начали освобождение Сибири. Рабочие и крестьяне Урала и Сибири с восторгом встречают Советскую власть, ибо она выметает железной метлой всю помещичью и капиталистическую сволочь, которая замучила народ поборами, издевательствами, поркой, восстановлением царского угнетения. Наш общий восторг, наша радость по поводу освобождения Урала и вступления красных войск в Сибирь не должны позволить нам успокоиться.
Враг далеко еще не уничтожен. Он даже не сломлен окончательно...»
Слушает Артемка ленинское письмо, видит вокруг себя десятки напряженных лиц, думает: знал бы Ленин, как внимательно ловит народ его слова, как одобрительно кивают мужики головами.
«Да, да,— думает Артемка.— Вон их, белых, еще сколько! Так и хотят придушить. Но мы не дадимся. Разобьем гадов...»
А Неборак продолжает читать:
— «...Надо напрячь все силы, чтобы изгнать Колчака и японцев с другими иноземными разбойниками из Сибири, и еще большее напряжение сил необходимо, чтобы уничтожить врага, чтобы не дать ему снова и снова начинать своего разбойничьего дела. Как добиться этого?»
Неборак сделал паузу, глянул на толпу. Зашевелились мужики, переступили с ноги на ногу, побросали цигарки. Кто-то нетерпеливо крикнул:
— Ну, ну, читай, Неборак, что делать-то надо?..