— А... что ему нужно? — сглотнул слюну Спирька.
— Молоко, сметану, масло, куриц, яйца...
— Яйца? Это я мигом. Сколь?
— Сколько не жалко. Я их есть не буду.
Спирька сбегал в кладовочку, принес пятнадцать яиц.
— Пока хватит,— похвалил Пронька.— Когда понадобятся, еще возьмем. А курицу нельзя?..— И он крутнул пальцами, будто отвинчивал гайку.
— Что ты! — замахал руками Спирька.— Тетка забьет.
— Раз нельзя, так нельзя... А может, гусыню того?..— И снова крутнул пальцами.— А тетке сказать: беляки, мол, заграбастали.
Спирька жалко заулыбался:
— Не надо, Проня. Сейчас не надо, а потом посмотрим...
— Ладно,— снова засмеялся Пронька.— Тетка-то у тебя, видно, крутая?
— Ужас как крута: не ступи громко, не пройди лишний раз...
— Ну ладно, я пошел. Некогда мне тут с тобой.
Спирька тоже засобирался, но Пронька сказал ему, что сейчас, пока Артемка сильно больной, незачем его зря беспокоить. А в заключение еще раз напомнил:
— Смотри, Спирька, никому ни слова. Узнает какой-нибудь враг, и Артемке конец, и мне, и тебе.
— Не беспокойся, Проня. Я ужас какой крепкий на слово. Сказал — что отрубил.
...Медленно, очень медленно шел на поправку Артемка. Уже неделя минула, вторая началась, а он только-только говорить начал, и то тихонько. Но Пронька и этого делать не разрешал. Больше говорил сам, рассказывал обо всем, что приходило на ум. Однако, что беляки зарубили бабушку и сожгли избу, молчал, боялся расстроить Артемку, у которого и так душа неизвестно на чем держалась.
За эти трудные, переполненные волнением дни Пронька сам похудел еще больше. Просто удивительно, куда он мог еще худеть: кожа да мослы. Пронькины лопатки теперь выпирали настолько, что казалось, крылья растут, как у ангела. А нечесаная копна волос стала будто еще рыжее.
Но Пронька о себе совсем не думал. Есть кусок хлеба, и ладно. А вот с Артемкой дела становились хуже и хуже. Теперь ему в самый раз есть побольше да посытнее, а есть нечего. И Пронька целыми днями бегал по селу, промышлял. Снова катал Мотьку Филимонова на тележке и получил за это кусок масла. Мотька предлагал шаньги, однако Пронька потребовал масла, если, конечно, оно есть.
— А то как же! — ответил Мотька.— Хошь и большаки пограбили, и энтот проклятый совдеп Митряй Дубов, но кое-что осталось! У нас тятя не дурак, ево не проведешь на мякине. Как приехал из Камня, сразу взял свое. И Гришаня помог.
Проньке было противно Мотькино бахвальство, так и подмывало влепить пятерней по носу, но он терпеливо слушал. Наконец остановил Мотьку:
— Ты лучше давай неси масло...
Мотька ушел в избу и вскоре вернулся.
— На. Да чтобы маманька не видала. Что, уже пошел?
— Надо, Мотька. На работу Лыков звал.
Артемка лежал не шевелясь, с закрытыми глазами, думал. Тихо в избе. Угомонилась и тетя. Закончив домашние дела, прилегла на лавку, заснула. Думал Артемка о маме, о Косте, об отряде. Где сейчас носятся красные орлы? Трудно жить, ничего не зная, и лежать вот так, без движения. Эх, сейчас бы встать да на улицу! Пройтись по селу, побывать в своей избе. Что делает бабушка? Просил Проньку: приведи бабушку. Не хочет. Говорит: опасно. Скажут: «С чего это вдруг старушка к Сапегиным зачастила?»
Пронька!.. Представил Артемка его длинноватое веснушчатое лицо, вечно прищуренный зеленый, как у кошки, правый глаз и улыбнулся. Хороший хлопец Пронька. И его тетя добрая.
Повернул слегка голову, увидел ее. Она спала, прикорнув на голой лавке, подложив под седенькую голову старый продранный пониток (Пониток — верхняя одежда из домотканого льняного или шерстяного полотна). «Всегда там спит... И пониток этот под головой».
Подушек у них две. И обе у Артемки. Сколько раз говорил и Проньке и тете: «Мне и одной хватит».
Однако Пронька и слушать не хочет, думает, поди, что чем мягче Артемке, тем быстрее выздоровеет. Может, и правильно думает Пронька, но Артемка знает, от чего ему с каждым днем все лучше: от их заботливых рук. Вот от чего.
Негромко хлопнула в сенцах дверь. Артемка вздрогнул, прикрыл глаза.
Вошел Пронька, глянул на тетю, вытянул шею: как там Артемка? Решил, что спит. Чуть слышно ступая, прошел к столу, присел. Порылся в кармане, выложил на стол бумажный пакетик. Долго-долго смотрел не мигая в окно, потом решительно встал, направился к печи.
Артемка не видел Проньки, но слышал, как он осторожно двигает в печи чугунками. «Поесть ищет».
Через минуту Пронька поставил на стол миску с похлебкой, принес хлеб, несколько луковиц. Принялся неторопливо есть. Зачерпнет ложкой похлебки, подставит под нее кусочек хлеба, чтобы ни капли не сронить на стол, и медленно отправит в рот. Три-четыре ложки похлебки, кусочек хлеба.
Так едят люди, которые знают цену и труду, и хлебу.
Пронька вдруг отложил ложку, пододвинул к себе пакетик, развернул. Жирным золотом зажелтело масло. Пронька несколько минут любовался им, потом подцепил ножом маленький кусочек, слизнул языком.
Артемка видел, как Пронька заплямкал губами, как прищурился от удовольствия.
— Однако жрут...— проговорил он, качнув головой.
Снова протянул руку с ножом к маслу, но не донес, отдернул. Отложил ножик, завернул масло и принялся хлебать похлебку, теперь уже торопливо, с хрустом разжевывая луковицы.
Артемка сразу понял: это масло Пронька принес ему. Все ему. Даже лишнего кусочка не отпробовал. В горле вдруг запершило. Артемка шевельнулся. Пронька сразу к нему.
— Проснулся? — Увидел глаза, подернутые слезой, тревожно: — Болит?
Артемка не ответил, только медленно качнул головой. Нет, ничего у него не болит. Не беспокойся, Пронька....
Не дождавшись ответа, увидев, что Артемка снова закрыл глаза, Пронька осторожно подбил подушку, вышел во двор наколоть дров. Когда вернулся, Артемка уже спал. А мысли о нем ни на минуту не уходили: о лекарствах, которые кончаются, о еде, которой никак не хватает. Неожиданно взгляд упал на Артемкину кожаную куртку, что виднелась из-под тетиного шабура. « А не загнать ли ее кому-нибудь? Выздоровеет, другую сошьют». Пронька снял куртку, оценивающе оглядел ее: «Ничего! Мне такой, пожалуй, в жисть не носить!»
Из кармана торчал кончик тряпочки, потянул — платочек! «Ишь ты — усмехнулся Пронька.— С платочками ходит». Развернул, там вышито: «Н». Долго и тупо глядел Пронька на букву. Смотри-ка, нежности какие! Кто же это такая «Ны»? И вдруг вспомнил. Вспомнил день, когда уходили из Тюменцева партизаны. Вспомнил девчонку, которая зачем-то подбежала к Артемке, а потом покраснела и умчалась. Пронька тогда еще подумал о ней: «Дура, что ли?» Не она ли подарила ему этот платочек? Как ее звать, Пронька не помнил. Но где жила — знал. Где-то рядом с Каревыми. Он видел ее, и не раз.
Пронька решительно повесил куртку на место, платочек сунул в карман. «Сейчас узнаем, как тебя зовут». И вышел со двора. Заглянул на пепелище, где раньше стояла изба Каревых. Сейчас здесь сиротливо торчала закопченная печь да валялись обгорелые головешки. А сарай сгорел без следа. Пудто и не было его там. Потом побрел вдоль улицы, внимательно всматриваясь в окна изб, заглядывая во дворы. Прошел раз, другой — никого похожего. Он помнил эту девчонку, тоненькую, с большими голубыми, будто испуганными глазами, со светлыми, заплетенными в две косы волосами.
Увидел ее во дворе второй избы от Артемкиной усадьбы. Она вешала белье. Пронька позвал.
— Эй, ты, подойди-ка сюда.
Девчонка удивленно вскинула глаза, потом вытерла о передник руки и неторопливо направилась к калитке. Пронька вынул из кармана платочек, развернул:
— Твой?
Настенька сразу узнала его. Узнала, закусила губу, вырвала платочек и бегом бросилась в избу.
— Ты что?! — закричал ошеломленный Пронька.— Куда потащила? Отдай, а то не посмотрю: навешаю!
Но было поздно. Дверь гулко хлопнула. Пронька рассердился не на шутку. «Дура! В самом деле дура, больше никто». Он торопливо ходил возле ограды, заглядывал в окна: не покажется ли? Но окна слепо смотрели на улицу.