Он и про Артемку сказал приятелям без дурного умысла, а из бахвальства: пусть знают, с кем дружен Спирька, пусть знают, что сам Пронька, гроза мальчишек доверил ему опасную тайну. Ведь ни к кому не пошел Пронька, а к нему, потому что Спирька не из робких людей.
Как и предполагал Спирька, новость ошарашила друзей, особенно Серьгу.
Тот торопливо расспрашивал про Артемку, про то, как тот воевал, про то, как был ранен. А потом задумчиво произнес :
— Вот человек — Артемка!
И все. О Спирьке ни слова, будто он пустое место, будто не он приносил яйца, выхаживая Артемку.
Очень обидно стало Спирьке. Так обидно, что даже пожалел, что выдал тайну.
— Вы, ребята, смотрите, никому ни слова,— тревожно попросил Спирька.— А то и Артемке конец, и мне несдобровать — забьют беляки.
Ребята поклялись. И вот...
Гнутый аккуратно заколол в подкладку картуза подаренный крючок, взял свои удочки.
— Ну, айда, ребя.
Спирька заторопился, наматывая лесу на удилище. В это время во двор вошел хмурый бородатый мужик, с винтовкой за спиной.
— Кто тут Спирька? — глухо спросил он, недружелюбно оглядывая мальчишек.
— Я Спирька... А зачем?
— Идем в штаб.
— Зачем? — повторил Спирька, леденея от страха.
— Там узнаешь. Айда.— Сказал таким тоном, что Спирька сразу понял: «Пропал».
— Я не хочу,— жалобно заплакал он.— Не пойду.
Мужик освирепел:
— Я те не пойду, шшенок, я те покажу! — Подскочил к Спирьке, схватил за ворот рубахи и поволок, будто тряпку.
«Неужто за тятьку? — забилась мысль.— Неужто убьют?» И Спирька заголосил громко, безнадежно.
На крик выскочили из избы Спирькина мать и тетка. Они бежали за бородатым, сначала спрашивали его, в чем дело, потом стали умолять, чтобы тот отпустил мальчишку.
Встревоженные криком, выглядывали из-за заборов и калиток люди, пускали вслед бородатому проклятия и угрозы. А он, будто ничего не видел и не слышал, тащил и тащил Спирьку. И только один раз выругался, когда Спирька сел в дорожную пыль:
— У, дьяволенок!
И, приподняв его, отвесил такого пинка, что Спирька больше не упирался: затрусил мелкими шажками, размазывая грязь по мокрому от слез лицу.
Бородатый втолкнул Спирьку в полутемные сени штаба. Было слышно, как у крыльца билась мать, упрашивая часового впустить ее. Однако часовой грубо крикнул:
— Пшла отседова, а то отпробуешь приклада.
Спирька рванулся назад, да железная рука бородатого, словно клещи, сжала плечо и бросила в открытую дверь.
Первое, что увидел Спирька,— это стол, уставленный едой и бутылками. За столом, развалившись на стуле, сидели Гришаня и широкоплечий мужик в косоворотке и кожаном пиджаке.
Бородач прикрыл дверь, почтительно сказал, кивнув на Спирьку:
— Энтот и есть самый Спирька.
Широкоплечий выпрямился, остро взглянул на мальчишку, потом куда-то назад, за Спирькину спину.
— Это твой дружок?
Спирька удивился: с кем разговаривает? Оглянулся и остолбенел: там, тяжело опершись о стену, стоял Пронька Драный. Все лицо его было в синяках и ссадинах, на распухших губах засохла кровь. Сердце у Спирьки заныло, он сразу понял все: зачем его привели сюда, что с ним будет.
— Отвечай!
Пронька прошлепал разбитыми губами спокойно, будто не на него орали:
— Какой он мой дружок?.. Так себе... Знакомый просто.
Как ни был перепуган Спирька, но уловил в словах и в интонациях Проньки гадливость и презрение. И это презрение относилось не к кому-нибудь, а к Спирьке. Это он тоже понял.
Холодные глаза широкоплечего снова остановились на Спирьке.
— Что тебе Пронька говорил про Карева? Где он сейчас? Если соврешь, расстреляю.
Спирька беспомощно заоглядывался, будто мышонок, попавший в западню. Его губы вдруг задрожали мелко-мелко.
— Дяденька...— обратился к Филимонову.— Дядь Гриша, дядь Гриша... Я не виноват. Я с вашим Мотей дружу...
Гришаня криво усмехнулся:
— Я вот тоже когда-то с Дубовым дружил, а он меня пулями встретил. Так что дружба здесь ни при чем. Отвечай, что спрашивают. Иначе худо будет.
Как быть? Что говорить? Ведь не выдавать же в самом деле Артемку — убьют. Но и его, Спирьку, убьют, если он не скажет правды. Что делать?
Глаза Бубнова, да и Гришани тоже, совсем стали ледяными и не отпускают ни на миг круглые Спирькины глаза.
— Дяденьки,— зарыдал Спирька.— Дяденьки...
Бубнов встал, грохнул о стол кулаком.
— Я тебя спрашиваю! Отвечай!
Спирька давился слезами. Бубнов несколько мгновений смотрел на вздрагивающие плечи мальчишки, потом бросил бородатому, который бесстрастно стоял у дверей:
— Позови Хомутова.
Через минуту явился Хомутов, развязно прошел к столу. Бубнов кивнул на Спирьку.
— Всыпь-ка ему для начала.
Хомутов ощерил гнилые зубы:
— Это мы могем.— И уже к Спирьке: — Скидывай портки.
Спирька окаменело глянул на Хомутова.
— Не надо, дяденьки, не надо... — простонал он.
— Давай, давай всыпь,— повеселел Гришаня.— Его отец тоже большая сволочь — в партизанах. Где-то бьет наших.
Хомутов схватил Спирьку за руку, кинул на пол, коротко взмахнул плеть и опустил ее на тощую спину.
Спирька закричал, закричал так пронзительно, что зазвенели стекла.
— Ага, не нравится? — И Хомутов еще дважды, уже сильно и расчетливо, хлестнул по спине.
На полинялой голубенькой Спирькиной рубашке появились и стали расплываться кровяные пятна.
— Теперь будешь отвечать? — произнес Бубнов. Спирька громко плакал, дергаясь на полу.
— А ну еще дай,— кивнул Гришаня.
— Могем,— бодро ответил Хомутов, и плеть снова свистнула над мальчиком.
Спирька дико взвыл, а потом, приподнявшись на руках, быстро и хрипло запричитал:
— Дяденька, не бейте... Я все скажу. Я скажу... Только не бейте...
Хомутов одним движением поднял Спирьку, поставил на ноги.
— Давно бы так.
Гришаня отошел к окну и с интересом уставился на искаженное страхом и болью Спирькино лицо. Бубнов присел на стул.
— Ну?
Спирька открыл рот, но оттуда вылетали лишь глухие рыдания.
— Да говори ты быстрей, или шкуру спущу! — разозлился Бубнов.
— Я... я...
В это время у него за спиной что-то грохнуло. Спирька вздрогнул, оглянулся — упала табуретка, что стояла неподалеку от Проньки. Пронька! Спирька совершенно забыл о нем, забыл, что он здесь, что он вообще есть на свете. Одно лишь мгновение смотрел Спирька на вздувшееся от побоев Пронькино лицо, на одно лишь мгновение встретился с его напряженными, горящими, будто раскаленные угли, глазами. Но и этого было достаточно, чтобы прочесть в них отчаяние, презрение, угрозу. «Молчи, Спирька! — словно кричали эти глаза, оплывшие фиолетовыми кровоподтеками.— Не выдавай!» Нестерпимым жаром обдали Спирьку Пронькины глаза, обожгли лицо и сердце. И Спирька вдруг, еще ничего не соображая, все так же всхлипывая и дрожа, произнес:
— Я... я выдумал все про Артемку... про Карева...— сказал, испугался, что никто не поверит ему, и заторопился, захлебываясь слезами: — Выдумал, чтобы ребят удивить... Они и поверили... Для интересу выдумал...
— А ведь врет,— спокойно произнес Гришаня, усмехнувшись.— Врешь?
— Не вру, дядь Гриш. Вот крест — не вру.— И Спирька торопливо перекрестился.— Думал, скажу им про Карева, про то, как спасаю его,— завидовать станут... Ей-богу, правду говорю. Не сойти с места... Карева-то я, почитай, месяца два не видел...
Гришаня и Бубнов вдруг захохотали, хохотали долго, краснея от натуги. Потом Гришаня оборвал смех: