Если б не прямой приказ Императора не входить в лес! Если бы не он!
Войска подходили и подходили, и с каждым днем он чувствовал себя сильнее и сильнее. Что там сила! Он ощущал за собой силу куда как большую, чем сила людей, вооруженных копьями и мечами, но приказ Императора связывал ему руки.
«В лес не входить до приказа или знака, что даст Карха!»
Полог палатки отнесло в сторону, и внутрь ввалился брат Така. Глаза у него были круглые и злые.
«Этот бы никого слушаться не стал бы!» — мелькнуло в голове у Старшего Брата. Он уже разобрался в характере Среднего Брата. Этот готов был стать мучеником. Черет чувствовал в нем силу веры, которую не остановили бы ни приказ императора, ни что-либо еще.
— Дождались! — заревел монах. — Дьяволовы пособники уже в лагере!
Старший брат откинулся в кресле.
— Что ты несешь, брат?
Така наклонился к нему, едва не ткнувшись лицом в лицо. От него пахло потом и хорошим вином.
— Правду! Один уже над нами, а скоро их тут будет видимо-невидимо!
Старший Брат сидел неподвижно, и тогда Така ухватив за плечо, потащил его за собой к выходу из палатки.
— Вон! Смотри! Вон он, посланец дьявола!
Он ткнул пальцем в небо. Старший Брат Черет посмотрел вверх. В небе над лагерем медленно плыло пышное облако. Такое белое и плотное, что его хотелось коснуться рукой.
— Облако, — сказал Черет. — И что?
— В нем сидит колдун! Смотри! Он идет против ветра, Он крутится над нашими головами! Какой знак тебе еще нужен?
Облако и впрямь повернулось и против божеских законов заскользило против ветра. Монах ухватил его за руку.
— Смотри! Он летает над «Гневом Кархи»!
Глаза у Старшего Брата расширились. Брат Така был прав!
— Камнеметы! Камнеметы к бою!!!
Сделав «ромашку», Сергей завис над плацем, наблюдая за учениями.
К войне эти люди готовились на совесть. Под ним ровной шеренгой стояло десятка три солдат, и упражнялись в выпадах. Политая водой земля не пылила, и наблюдать за слаженными движениями туземцев было истинным удовольствием.
Раз! И пики летели вперед, распарывая влажный утренний воздух.
Два! И с дружным криком шеренга как один человек поворачивалась, что отразить нападение сзади. С земли поднимался мощный топот вперемешку с железным лязгом. Улыбаясь по себя, Сергей задумался над тем, какими приемами туземцы начнут избегать парализующих ударов пришельцев из космоса, но услышал чуть в стороне крик:
— Камнеметы!
Что такое камнемет рассказывать ему было не нужно, потому он сразу завертел головой. Его любопытство имело самый прикладной характер. В прошлый свой визит на планету, да и в этот, несколько дней назад он убедился, что эти штуки весьма даже эффективны в поражении низколетящих целей, к каковым его аэроцикл, безусловно относился..
Камнеметы отыскались около массивной деревянной башни, вокруг которой плясали монахи. Отыскать их было не трудно, так как вокруг них началась суета. Кто-то накручивал тетиву, кто-то сыпал камни в метатель, а кто-то рычагами разворачивал его выцеливая аэроцикл.
— Кто ж там такой умный? — пробормотал Сергей, нащупывая излучатель. — Кто ж это там такой злопамятный?
А потом в голову пришла другая мысль.
Он не стал дожидаться залпа, снизился до десяти метров и ножом ударил по надутому боку ближайшего разбойничьего мешка. Из прорехи на землю хлынуло золото.
Он летел над лагерем, оставляя за собой золотой след, мгновенно становившийся черным от невесть откуда появившихся людей. Рев, что несся снизу, заглушал и звон железа, и все остальные звуки. Внизу кипело сражение. Люди внизу походили на эритроциты, стремившиеся залатать своими телами золотую царапину. Раной ее Сергей назвать постеснялся — уж больно не солидно она выглядела по сравнению со всем лагерем.
Вскоре к золотой дорожке сбежался весь лагерь. Даже бравые камнеметчики бросили свои страшные аппараты и бросились в общую кучу. Выдержку проявили только монахи. Они, похоже, были не от мира сего. Отточенные движения следовали одно за другим. Неподвластные зову золота они остались на своих местах, продолжая неспешную пляску.
— Ну, я вам! — злорадно сказал уязвленный Сергей. — Мы еще посмотрим, чья возьмет!
Он распорол последний мешок и обрушил кучу фальшивого золота на голову плясунов. Золотой поток водопадом обрушился вниз, и тут же, добавляя жизненности в картину бесшумного золотого потока, с самым настоящим ревом на монахов набежали имперские пехотинцы.
Стиснув кулаки, Старший Брат Черет стоял около палатки и смотрел на колдуна, осыпавшего золотом людей под собой так, словно смеялся над человеческой слабостью. Люди под ним валялись в грязи, и только монахи, устоявшие от соблазна, возвышались над дерущимися солдатами.
«Если это не знак, то что ж это такое?» — подумал он.
От палатки Верлена побежали десятники, ударами мечей плашмя приводя людей в чувство. Сам Верлен стоял рядом с палаткой и так же как и Черет смотрел в небо.
— Эй, Верлен!
Императорский казначей обернулся. Старший Брат указал пальцем в небо.
— Это Знак!
— А то я не понял! — отозвался Верлен. — Барабанщикам, играть «Общий сбор»! Играть «Выступление»!
С самого утра Сергей устроившись в верхушке дерева, наблюдал за лагерем. После вчерашнего он не рисковал лететь над ним, уверенный, что камнеметчики только и ждут момента, когда он появится над излучателем. Его там ждали. Кто-то довольно осведомленный о том, что происходит в Заповеднике, рассказал им о аэроциклах, и у них хватило ума сложит один и один и сделать вывод их этого.
Лента панцирной пехоты двинулась к лесу только около полудня.
Воевать с пришельцами туземцы собрались всерьез, по настоящему.
Первые отряды уже достигли леса, а из ворот Гэйля все выходили и выходили вооруженные люди. К удивлению Сергея впереди шли не воины, а какие-то связанные люди. У них не было оружия, не было брони.
— «Вояки…» пренебрежительно подумал Сергей.
Следом за ними, шагах в пятидесяти шли монахи, окружая плотным кольцом массивную деревянную башню. Усилиями братьев она катилась на толстых деревянных колесах, напоминая вездеход.
Сергей покачал головой, восхищаясь достижением местной конструкторской мысли, и связался с «Усадьбой».
— Игорь Григорьевич! Они выходят из города!
— Много? — Помолчав, спросил Игорь Григорьевич.
— Все, что есть… — ответил егерь. — По моим подсчетам их тут тысяч двенадцать.
— Дай картинку…
Сергей направил объектив вниз, на людской поток. Шеф несколько минут наблюдал за ними
— Покажи опушку…
От передового отряда до опушки оставалось метров двести.
Систему безопасности Сергей настраивал сам и прекрасно знал, что сейчас происходит и что произойдет через несколько минут.
В эти самые мгновения, автоматика инфразвуковых излучателей, прощупывая пространство вокруг себя, обнаружила приближающихся туземцев. Несколько секунд у автоматики уйдет на то, чтоб определить массу приближающегося тела, рассчитать импульс, накопить его и приготовится выплеснуть на непрошеных гостей, совсем недавно бывших тут хозяевами.
Сергей представлял, что там творится, и словно бы управлял автоматикой. Он чувствовал, как энергия удара накапливается, как поступает на эмиттеры, как импульс…
Первый ряд остановился. Было видно, как они завертели головами, еще не слыша, но уже чувствуя незримую опасность. Напор беспричинного страха становился все сильнее. Он стал плотным как ветер, а потом превратился в ураган, погнавший их назад, к городским воротам, словно кучу сухих листьев.