Эллен Морфи была очень похожа на Пола — такая же маленькая и хрупкая, с матовой кожей и огромными близорукими тёмно-серыми глазами, которые многие принимали за чёрные. Теперь глаза эти были полны слёз.
Пол так ничего и не придумал.
— Что делать, Эллен, — сказал он грустно. — Папа говорит, что останавливаться на Джефферсоновской школе нельзя, что я должен получить высшее образование. Мне самому не хочется уезжать, девочка, ты это понимаешь. Но в жизни мужчины бывают обязанности, которые приходится выполнять…
— Обязанности! — скривила губки Эллен. — Неужели не лучше было бы жить всегда так, как сейчас? Неужели тебе плохо дома, Пол?
— Ах, Эллен, ты не понимаешь…
— Вот идёт масса Эрнест, мастер Пол, — сказал Эбенезер. — По-моему, он ищет вас.
Среди деревьев мелькала высокая фигура дяди Эрнеста.
Две другие фигуры шли в отдалении. Присмотревшись, Пол узнал в одной деда ле Карпантье, а в другой некоего Эжена Руссо, богатого виноторговца, слывшего сильнейшим шахматистом Нового Орлеана.
Пол поцеловал Эллен и двинулся по дорожке им навстречу.
За эту зиму он не раз играл в шахматы с дедом, дядей Эрнестом, судьёй Миком и другими любителями Нового Орлеана.
Пол легко обыгрывал их всех, но с мсье Руссо он ещё не играл ни разу. Руссо подолгу жил в Париже, он играл в кафе «Де ля Режанс» со всеми знаменитыми мастерами.
«Неужели они уговорили его сыграть со мной?» — радостно думал Пол, приближаясь к идущим. Он видел уже, что дядя Эрнест возбуждён и весел: это было ясно по тому, какие удивительные курбеты проделывала тросточка в его руках.
— Эй, Пол! — закричал дядя Эрнест. — Завтра ты едешь со мной в город!
Пол подошёл к нему вплотную.
— Не думаю, чтобы папа отпустил меня, дядя Эрнест, — грустно сказал он. — Мне скоро уезжать в колледж, и надо очень много заниматься. Нет, папа ни за что меня не отпустит.
— Ерунда, отпустит! Не может он не отпустить! — вспыхнул Эрнест.
— Приехал знаменитый шахматист, Пол, — мягко усмехнулся дедушка ле Карпантье. — И эти джентльмены мечтают свести тебя с ним. Но, конечно, решающее слово принадлежит Алонзо Майклу.
Дедушка ле Карпантье уважал зятя, но называл его не иначе, как полным именем. Глаза Пола засверкали любопытством.
— Как зовут этого шахматиста, дядя Эрнест?
— Его зовут Иоганн Левенталь, — ответил вместо Эрнеста кругленький и чернобородый Эжен Руссо. — И учтите, мастер Пол, что он один из сильнейших шахматистов нашего времени.
— А кто он по национальности?
— Он венгр, но живёт постоянно в Лондоне.
— Он сбежал из Венгрии в позапрошлом году, после подавления революции, — вставил дед.
— Он известный игрок, Пол, — серьёзно сказал дядя Эрнест. — И всё же… Всё же, тебе надо сыграть с ним!
Эрнест умолк. Зачем говорить, что и он и другие любители держат за Пола крупные пари! Он знает Пола, Пол и без этого будет играть изо всех сил.
— Словом, Пол, дело идёт о спортивной чести нашего города и всего штата. Я ручаюсь головой, что папа отпустит тебя. Мы его дождёмся и поговорим с ним все трое.
Они прошли в дом, а Пол направился на конюшню. В день своего тринадцатилетия он обрёл новое, драгоценное право — право выезжать верхом, не спрашивая у родителей разрешения.
Он выехал из ворот усадьбы и оглянулся: дорога была пустынна. Вперёд! Панчо недовольно фыркнул и перешёл на тряскую рысь, выворачивавшую душу. Подпрыгивая в седле, Пол думал о завтрашнем дне, и сердце его замирало.
Он будет играть с европейским маэстро, одним из тех, кого знают все. Его партии печатаются в журналах и книгах. Наверное, это человек огромного роста, красивый, добрый и весёлый. Счастливец, он ездит по всему миру, и весь мир лежит у его ног. Интересно, носит он лавровый венок, как триумфаторы и победители олимпийских игр? Никогда в жизни не видел Пол венгров, он только читал, что они любят плясать и играть на скрипке.
Подумать только, он приехал из Европы, он пересёк Атлантический океан!
Быть может, и он, мистер Пол Морфи, со временем станет таким?.. Вот он — мистер Пол Чарлз Морфи, чемпион Соединённых Штатов. Он едет на огромном пароходе (не таком, что ходят по Миссисипи, а в десять раз больше!) в далёкую волшебную Европу — во Францию, Англию, Германию… Он встречается с европейскими чемпионами — и побивает их всех…
Хитрый Панчо давно плёлся шагом, но Пол не замечал этого.