День был не очень жарким. Солнце то и дело пряталось за облака, тени от которых стлались по полям и холмам. Луга и леса то ярко зеленели, то потухали.
Ив вел отряд вдоль опушки. Несмотря на нежаркую погоду, идти все время лесом было нелегко. То и дело приходилось обходить завалы бурелома и болота с тучами мошкары, пробираться сквозь заросли, обдирая руки и одежду о шипы ежевики и колючки диких яблонь. Отдыхали недолго у быстрого ручья, пили его прозрачную холодную воду. К полдню пришлось выйти из леса и обогнуть широкое, из‑за войны не убранное ржаное поле — за ним была дорога к скалам у моста через реку. Дозорные сообщили, что отряд Проспера дошел до скал и что дорога пуста, что виден мост. Ив сказал своим людям:
— Осталось пол–лье, не больше. У реки станем на отдых до завтра. Наши уж там, а что же мы плетемся, неужели мы хуже их? Давайте прибавим шагу. Чем мы быстрее пройдем это поле, открытое со всех сторон, тем лучше. Пошли!
И, выйдя вперед, Ив бодро зашагал по дороге.
Местность действительно была пустынной. Дозорные за эти полдня пятнадцать раз лазали на деревья и, старательно высматривая все вокруг, ни разу не увидели ни пеших, ни конных, ни проезжих людей, не увидели и деревень или отдельных построек, если не считать вросшей в землю кривобокой лачуги без окон, с черным от копоти дверным проемом, с соломенной крышей, зеленой от моха, и двух кроликов, прошмыгнувших в рожь от гнавшегося за ними хорька.
Река у моста была широкой, течение ее настолько медленным, что вода казалась стоячей. Основания береговых устоев двух широких полукруглых пролетов древнего моста, построенного, быть может, воинами Юлия Цезаря, завоевателя Галлии[104], были окружены густой зарослью камыша. Только на одном конце моста уцелела высокая въездная арка. Когда Ив, вооружившись очень длинным шестом, спустился к воде и опустил его в реку, шест до дна не достал — так было глубоко, и вода под мостом была совсем черной. За устоем, по ту сторону моста, синие стрекозы, блестя крылышками на солнце, парили над золотыми чашечками кувшинок. Из‑под пролетов моста вылетали стрижи, носились низко–низко у самой воды, охотясь за мошками, и возвращались в гнездо, слепленное на камне пролета.
Оба отряда расположились меж скал. Вечером послали дозорных по дороге в обе стороны наблюдать за подходами к мовту. В сумерки, когда вилланы, поев, улеглись спать, Проспер с Ивом сошлись, чтобы еще раз обсудить все ими задуманное на завтра. Над рекой начинал клубиться туман, — Это хорошо, — сказал Проспер, — туман нам помощник.
— А вот это? — спросил Ив.
В камышах послышалось сперва робкое, а потом все громче и громче кваканье лягушек.
— Может и это пригодиться. Иногда чем меньше тишины, тем лучше.
Долго говорили Ив с Проспером, снова и снова повторяли всё решенное еще накануне. Из‑за дальнего леса поднимался медный диск луны.
— Вот это ни к чему. Однако, Ив, идем, вздремнем малость. Завтра не до сна будет.
Ранним утром, снова отправив дозорных наблюдать за дорогами, Ив и Проспер взяли с собой двух человек с топорами и пошли осматривать настил моста. Сосновые доски оказались действительно сильно прогнившими, трухлявыми были и брусья под ними. По всей длине моста, по середине его, в местах соприкосновения досок с брусьями подрубили доски так, чтобы они прогибались вниз, подрубили и вырубили верхнюю часть бруса. Концы брусьев у стенок моста также были подрублены. Длинную доску, пересекавшую средний брус, сняли совсем и заменили куском серого холста, обсыпанного землей. Часа через два мост был готов к встрече «почетных гостей».
— Теперь вот что, — сказал Проспер, когда вернулись к скалам, — давай еще раз подумаем…
— Погоди, — перебил Ив — А думал ли ты о том, что наши «гости» могут быть предупреждены, что мост ненадежен? Ведь Жак сказал, что дорога эта пуста потому, что люди знают, что мост давно не чинен.
— Тогда зачем же он три раза повторял посланному о гнилых досках?
— Не знаю. Но мне кажется, Проспер, что мы должны всё предусмотреть. Представь себе так: ни на какой мост они не поедут, а быстро проскачут где‑нибудь в стороне от него.
— А река?
— Может быть, они знают, где брод. Могут и переплыть.
Проспер помолчал.
— Я думаю вот что. Мы с тобой решили, как и что, если они поедут через мост. Поближе, как видно, никакого брода нет, да и Жак не забыл бы об этом нам сказать. Где им в темноте разыскивать место! Прозевают купцов. А плавать ни епископ, ни рыцарь не станут. Река глубока и широка. Неужели им губить свою жизнь из‑за какого‑то каравана? Так если они замыслят искать брод, мы их и видеть не будем. Ходить разыскивать мы их не станем, это просто глупо, значит, всей нашей затее грош цена.
104
Галлия — в древности часть северной Италии, Франции, Бельгии, Нидерландов и Швейцарии.