Мне хочется так написать эту картину, чтобы зритель взглянул на нее глазами воинов, почувствовал и понял, — что такое война! Я понимаю, чем вызвано участие русского народа в этой освободительной для братьев-славян войне. Это турки, а за их спиной англичане вынудили нас проливать кровь на Балканах. А разве не было у тех и у других средств действовать не насилием, а путем переговоров на мирных конференциях?.. Я слышал, во дворце меня считают «тронутым», почти умалишенным… говорят, что чрезмерные жертвы, неописуемые страдания выносливых русских солдат в этой войне произвели на меня тягостное впечатление. Да иного и быть не могло. Я художник, я не за наградами шел на войну, а затем, чтобы честно, правдиво показать ее… — Верещагин на минуту умолк и, откинувшись к спинке кресла, посмотрел на Стасова: — Зачем я всё это говорю, зачем? Вам все известно. Хотел я поговорить с Львом Николаевичем об этом и прочем, но где же он? Где?..
— Не волнуйтесь, Василий Васильевич, он придет, должен прийти. Не пойму, право, где он замешкался?
— К черту! — сказал Верещагин. — Толстой, наверно, и не думал сюда приходить. Это вы все выдумали сами! Больше ни минуты не жду! И если повстречаю его на лестнице, все равно сюда не вернусь… Писатель… Великий человек!.. Эх!.. И не уговаривайте меня, Владимир Васильевич. До свидания, прощайте!..
— Василий Васильевич! Что вы! Куда? Василий Васильевич! — Стасов бросился было за Верещагиным, но, чувствуя неловкость своего положения, вернулся и, опустившись в кресло, сказал: — Ну, кажется, поссорились с Васютой!..
Между тем Верещагин, выйдя из Публичной библиотеки, пошел по Невскому в сторону Большой Морской. Увидев по пути вывеску «Палитра Рафаэля! Магазин Аванцо. Картины и рисовальные принадлежности», — он зашел в магазин и, находясь все еще в раздраженном состоянии, подошел к прилавку и принялся рассматривать товары. Здесь были все необходимые для художника принадлежности: кисти, зонтики, ящики-этюдники, оловянные тюбики, подрамники, багеты, альбомы для рисунков и прочее.
— Чего изволите? — спросил приказчик с нафабренной шевелюрой и тончайшими усиками.
— Дайте мне палитру Рафаэля! — строго, не улыбаясь, потребовал Верещагин.
Приказчик сузился в плечах:
— Вы, сударь мой, шутить изволите! «Палитра Рафаэля» — ведь это всем известное название нашего магазина.
— Знаю, знаю. Что на вывеске, то должно быть и в магазине. А у вас продаются кисти Рембрандта и Веласкеса?
— Никак нет.
— Плох ваш магазин!
— Чего вам угодно?
— Ну, будет, — тяжело вздохнул Верещагин. — Довольно шуток. Краски Кейма имеются?
— Сколько прикажете?
— Два набора, да посвежей. Скажите, а из оригинальных картин что у вас имеется?
— Будьте добры, зайдите в следующий отдел к Эрне Карловне… Эрна Карловна! К вам покупатель!..
Верещагин прошел за тонкую перегородку в отдел картин, гравюр и акварелей. Толстая, с пухлым подбородком женщина сидела за прилавком и, зевая, просматривала журнал «Всемирная иллюстрация».
— Что вас интересует? — лениво спросила она.
— А что у вас имеется?
— Много оригинальных вещей, главным образом работы петербургских художников и граверов. Есть этюды Лемоха, Мясоедова, Холодовского, Шильдера…
— А посолидней, познаменитей ничего нет?.. Эти художники меня не прельщают. Если купить вещь, то настоящую… Нет ли этюдов Репина, Шишкина?..
— Они очень редко бывают, — с сожалением вымолвила женщина, прикрывая пледом покатые плечи. — Но, между нами говоря, у меня отложен прекрасный этюд Верещагина…
— Вот как! Настоящий Верещагин?
— Самый настоящий! Этюд прибыл из Парижа. Знаете ли, Верещагин хотя и богатый человек… свой дом в Париже, рысаки, кареты… но и у него встречаются в жизни трудности.
— Разумеется, с кем этого не бывает! — заметил Верещагин. — Будьте добры, покажите — что это у вас верещагинское?..
Женщина с трудом наклонилась и извлекла, из-под прилавка небольшой этюд, писанный на холсте, — очевидную и грубую подделку.
— Сколько стоит? — повысив голос и меняясь в лице, спросил Верещагин. Дрожащими руками он держал этюд за раму.