Подвиг Мересьева немыслим вне общей атмосферы героических деяний советского народа. Встреча Мересьева с ребятами в лесу — важный композиционный момент, после которого книга становится рассказом не только о герое, но и о стране. Хотя в центре внимания писателя образы двух героев — Мересьева и Комиссара, хотя подвиг Мересьева по самым своим обстоятельствам остается явлением исключительным, оба они окружены целой галереей «настоящих людей», чьи подвиги также отмечены преданностью Родине, отчаянной храбростью и самоотверженностью. Разве не назовем мы с полным правом «настоящим человеком» героя-танкиста Гришу Гвоздева, или снайпера Степана Ивановича, или целый ряд летчиков — товарищей Алексея Мересьева. И даже люди в обычных условиях вовсе не героического склада и даже не слишком симпатичные, как, например, Кукушкин, в минуту испытаний вдруг находят в себе душевные силы для подвига. И не случайно как лейтмотив повести звучит фраза умного старого врача: «В этой войне — все герои!»
Богатая практика, зоркость и меткость очеркиста помогли Б. Полевому воспроизвести облик воюющей страны. Мы видим воздушный бой и будни военного аэродрома. Пробуждающийся весенний лес поражает страшной картиной бушевавших здесь и отступивших боев. Полевой показал нам облик военной Москвы, с ее противотанковыми заграждениями, противовоздушной маскировкой, с военными колоннами, движущимися на фронт, госпиталями, с маленькими огородами под окнами многоквартирных домов. С письмами Ольги в повествование врываются отзвуки Сталинграда, в них следы боев и тяжелого труда женщин, строивших укрепления.
К наиболее сильным местам повести относятся страницы, посвященные крестьянам деревни Плавни. Эту маленькую, затерянную в глухих лесах деревню немцы сожгли дотла. Зверски расправились они с жителями деревни, среди которых не нашлось добровольцев ехать на работы в Германию. Мужчины ушли к партизанам, женщины и дети во главе с дедом Михайлой поселились в лесу в землянках, люди жили голодно, болели и умирали дети. И именно эти люди спасли и выходили умирающего Мересьева. И сейчас, спустя более тридцати лет после победы, нельзя равнодушно читать страницы, где усталые, рано состарившиеся женщины несут последнее из своих скудных запасов больному летчику.
Любовь поддерживает и вливает силы в главных героев повести. Внимание и ласка Ольги помогают Мересьеву перенести тяжелые испытания. Гвоздева поддерживает и вселяет в него надежду и веру в себя участие Ани. Трогательно и самоотверженно чувство Клавдии Михайловны к Комиссару. Удались автору женские образы и в ряде эпизодов. Живой и правдивый образ Вари из деревни Плавни овеян народной поэзией. Все героини повести — труженицы, самоотверженно работающие для победы, они забывают об усталости, не думают об удобствах, их любовь, их тревога отданы близким, находящимся на фронте или в госпитале. Рост писательского мастерства Полевого от первой его художественной книги «Горячий цех» к «Повести о настоящем человеке» особенно заметен в раскрытии внутреннего мира женщины. О героине «Горячего цеха» Насте мы знаем только по ее поступкам и словам. Женские образы «Повести о настоящем человеке» многогранны, в них передано движение души. Писатель сумел показать зарождение первого чувства в отношениях между Ольгой и Алексеем, трагизм последнего прощания Клавдии Михайловны с Комиссаром, однако любовная коллизия не всегда удается писателю.
Художественный метод Б. Полевого сложился в обстановке 30-х годов, сформировался на основе практики очеркиста-газетчика. Работа в газете приучила писателя отбирать все новое, яркое, характерное. Отсюда актуальность и острота проблематики, интерес к необычайному, исключительному, а также его пристрастие к реальным людям и фактам действительности. Работая над повестью, автор широко привлек не только рассказ Алексея Маресьева, послуживший документальной основой книги, но и многие другие записи, давшие ему материал для эпизодов и создания второстепенных образов.
Но для того, чтобы история Маресьева стала произведением художественной литературы, писателю потребовалось вскрыть внутреннюю сущность описанных событий, домыслить ряд обстоятельств, чтобы шире развернуть картину героической борьбы советского народа, одним из участников которой был его герой, показать истоки подвига, как индивидуальные, присущие Алексею Мересьеву, так и общенародные, раскрыть внутренний мир героев. О своей работе Полевой писал: «Многое в свое время я не успел записать, многое за четыре года потерялось в памяти. Многое по скромности своей умолчал тогда Алексей Маресьев. Пришлось додумывать, дополнять. Стерлись в памяти портреты его друзей, о которых тепло и ярко рассказывал он в ту ночь. Их пришлось создавать заново».