***
Замечательное утро. Прохладное, но солнечное. Птицы только-только проснулись, ветерок ласкал кроны деревьев, а лучи солнца играли и переливались в семейном хрустале. В доме царила утренняя тишина. Дама вальяжно сидела на старом кресле и пила чай, используя лишь два утонченных пальчика.
- Тол, вставай! Мы опаздываем! Нам пора ехать за мамой, - прогудел мужчина на верхнем этаже.
- Мы все успеем, Док, - послышался ответный заспанный голос. Волк еще не успел открыть глаза.
- Ты чем занимался всю ночь? Должен был спать.
- Черт! Где она?! - голос Тола звучал, как рев.
- Дорогуша, самое время начать, - сказала дама, ставя чашечку с чаем на дубовый стол. Юные оборотни безусловно слышали и ее голос, и звон стекла.
Мара обаятельно улыбнулась. Ее пальчики опустились на белоснежные клавиши фортепьяно, прошлись по ним, лаская каждую, а затем мягко нажали на нужные. Музыка резвым ручьем выскальзывала из-под рук девушки, подчиняя себе все в этом доме: ветер, цветы в горшках, тюль, лучи света, скрип паркета. Все стало вторить музыки, пытаясь подыграть ей, стараясь двигаться в такт.
Молодые мужчины уже спустились. Они в изумлении смотрели на представшую перед ними картину, но не издавали не звука, пока музыка не закончилась. Как только последняя нота выскочила из-под клавиши, Док воскликнул:
- Матушка! Вы так рано вернулись? Скакали ночью?
- А ты почему здесь? - сразу же обратился к Маре Тол.
- Доброе утро! - поприветствовала в ответ девушка. - Я почуяла чужие духи и спустилась. Миссис Нильсон, стоит заметить, что Вы двигаетесь абсолютно бесшумно.
- Благодарю, дорогуша! - улыбнулась дама. - Мальчики, я так по вам скучала, что решила приехать пораньше.
Женщина встала и слегка обняла сыновей. В высшем обществе такое поведение сочли бы неслыханным проявлением чувств.
- Матушка, что Вы здесь устроили? Мы с братом жутко испугались, - сказал Док.
- Мы с этой юной леди всего на всего решили устроить сюрприз.
- Как мило с вашей стороны, - из вежливости ответил волк.
- Дорогая матушка, зачем Вы ездили к Георгу? - задал волнующий вопрос Тол.
- Чтобы он защитил моего сына от этой дерзкой девчонки.
На лице младшего брата появилась злость, которой и боялся Док. Именно поэтому все это время оборотень пытался отмалчиваться, избегая скользкой темы.
- Простите, от кого?
- От той королевы. Марианна, кажется.
- Вы в своем репертуаре, матушка. Но стоило ли? - попытался скрыть накатывающий гнев общими фразами Тол.
- Дорогой мой, я знаю, что тебе не нравится, когда кто-то пытается тебе помочь, но в этом нет ничего постыдного. Ты верный подданный короля, имеешь право на пользование его протекцией.
- Матушка! - не выдержал парень.
- Ты правда хочешь провести всю свою жизнь в бегах? Хочешь прятаться в кабаках от этой мегеры? А может ты хочешь провести свою молодость у моей юбки?! - Миссис Нильсон стала говорить громче.
- Нет, не хочу.
- Раз так, не стоит тебе перечить матери, Тол.
- Я понял, - юноша соглашался с достоинством, скользившем во взгляде, в голосе. - Матушка, что сказал король?
- Георг пообещал помочь. Я также просила его разобраться с ситуацией, сложившейся с семьей Яглы, - при этих словах женщина обратила свой мудрый взгляд в сторону Мары. - Дорогуша, Вы мне очень напоминаете свою мать.
У девушки оборвалось сердце. О чем говорит эта волчица?
- Что Вы имеете в виду, Миссис Нильсон? - задыхаясь от волнения, спросила Мара.
- Я знала ее. Также я знала, что судьба обязательно сведет нас, и я смогу поведать тебе тайну твоего появления на свет.
Девушка сдерживала быстро появляющиеся в ее голове вопросы. Она понимала, что дамы уважают леди, которые умеют молчать, хотя добродетель молчания не всегда был подвластен Маре.
- Мы дружили с ней, - продолжала Миссис Нильсон. - Прекрасная женщина, хозяйственная, добрая, решительная. Таких в наше время редко встретишь. Сола, так ее звали, всю жизнь жила в лесу вместе со своей сестрой, девушкой ветреной, но веселой. Она часто пила с нами чай. Как ты, наверное, уже поняла, женщины-оборотни - крайняя редкость, как и хорошие люди. Их родителям «повезло» - у них родились сестры-близняшки.
- Думаю, отец с матерью были крайне счастливы, - воспользовавшись тем, что старая волчица сбилась с мысли, предположила Мара.
- К сожалению нет, дорогуша. За редкостями во все времена велась особая охота, а тут у бедной семьи, живущей в лесу появилось два алмаза. Их родители были жутко напуганы.
- Но кто охотится за волчицами?
- На море, достаточно далеко от нашего берега, есть остров. Его нельзя назвать большим, но там живет целая армия оборотней. Понимаешь, Мара, многие волки не смогли стерпеть притеснения со стороны своих государств. Они объединились и теперь живут в своем мире, со своими законами. Через десяток лет после Большого похода, во время которого оборотни и нашли свой остров, они решили, что для продолжения рода им нужны не просто женщины, а волчицы. С тех пор несколько переселенцев-разведчиков кочуют по берегу в поисках девочек-оборотней. Один из них и убил родителей Солы и Ноны, сестры смогли сбежать. Через несколько лет у Солы появился сын, Кир. Я думала, она была счастлива, но позже ее муж, тоже оборотень, ушел у Ноне. Сола пыталась скрыть свою печаль, но однажды мальчик заболел чахоткой. Опустив руки, несчастная мать решила поговорить с бывшим мужем и сестрой. Но не смогла сделать это цивилизовано. Нону прокляла собственная сестра, хотя позже Сола об этом жутко жалела. Мара, дорогуша, ты же знаешь, что оборотни, особенно волчицы плохо держат себя в руках, - Миссис Нильсон очень хотелось, чтобы девушка поняла героиню ее рассказа и не стала осуждать. - Бедняжка Нона скончалась, как только родила близнецов: мальчика и девочку. Отец запил, поэтому Соле пришлось взять детей к себе. Она молодец, неплохо справлялась: дети были одеты, здоровы, сыты. Но однажды волчица влюбилась в одного бродячего оборотня, который даже помогал ей. Через год у них родилось дитя. Девочка. Сола была жутко напугана, ведь двух маленьких волчиц им не защитить. Тогда она отнесла малышку к знакомой повитухе. Той оставалось подождать удачного момента, чтобы подкинуть девочку какой-нибудь семье. Повезло: местная помещица лишалась ребенка при родах. Она об этом даже не узнала, потому что ей сказали что ТЫ ее ребенок.
Мара давно стала подозревать, к чему клонит Миссис Нильсон, но боялась в это поверить. Теперь же девушке пришлось принять правду: она слегка покачнулась, чуть не упала, но оперлась об стол. Тол галантно предложил свою руку, что немного успокоило Мару.
- Что произошло с Солой?.. моей матерью?
- Мне жаль, но они с тем бродягой погибли на очередной охоте. Медведь растерзал их. Дети тогда уже подросли, поэтому смогли выжить и составить некое подобие стаи. Лесной стаи.
- Получается, что Ягла - моя двоюродная сестра? А Кир? Мой родной брат?
- Да, - спокойно ответила дама. Былые воспоминания взбудоражили и ее чувства, которые она умела скрывала.
- Но как Вы узнали, что встретите меня?
- Чутье, дорогуша. Знаешь, почему так мало женщин-оборотней?
- Нет.
- У любой представительницы слабого пола есть некая интуиция. У волчица это седьмое чувство сильно обострено, поэтому годам к тридцати их способности можно прировнять к дару. Мы чувствуем некоторые вещи, которые должны произойти, понимаешь? За такие способности многих благородных волчиц и убили. Дело в том, что у оборотней есть особый ген, позволяющий рожать девочек, и еще один, чтобы рожать мальчиков. Что ж, люди изрядно потрудились, чтобы лишить нас возможности иметь дочерей.