— Жаль, что не смогу подключиться, — потужил Виктор. — А хорошо бы. — Он грустно посмотрел на Николая Федоровича: — Тебе семьдесят три, батя?
— Стукнуло, — улыбнулся тот.
— А мне — шестьдесят три, — вздохнул Виктор. — Я тебе в самом высоком смысле слова завидую. Мой предшественник ушел в запас, когда ему было шестьдесят два. Честно сказать, развалина. А ты, батя, огурчик, ей-богу.
— Если вспомнить, что деду довелось пережить, он крепко соленый огурец! — бухнул Геннадий. — Правда, товарищ генерал?
— Правда, капитан, — тихо сказал Николай Федорович. — Говоря по совести, мне страшновато, что в одно прекрасное время пригласит меня к себе начальник управления кадров. И скажет: «Дорогой Николай Федорович!» — и так далее. А разве я смогу без своего дела? — Николай Федорович обвел глазами Нину, Геннадия, Виктора. — Многие старики мечтают вечером лечь спать и… — он махнул рукой. — А у меня одно желание: чтобы жизнь моя кончилась в бою. Не от пули бандитской, нет. А просто, чтобы в разгар очередного дела не стало генерала Кондратьева. Маша моя так из жизни ушла. А мне и подавно нельзя иначе.
Утром Бородаев вышел из дома в самом приподнятом настроении. Все детали предстоящего разговора с Виктором Володиным были совершенно ясны, и Бородаев от удовольствия даже насвистывал веселый мотивчик. На углу крикливая тетка торговала горячими чебуреками. Бородаев купил два, жадно сжевал и поморщился:
— С чем они?
— С бараниной, — от возмущения продавщица сделала ударение не там, где нужно. — Проходи, тунеядец!
— А я думал… — Бородаев наклонился к ее уху и что-то сказал. Лицо продавщицы пошло красными пятнами. Она начала икать и хватать ртом воздух. Бородаев счастливо засмеялся. Он с трудом втиснулся в будку телефона-автомата, набрал номер.
— Витек?
— Я…
— Борода это. Ты мне нужен.
— Не могу. С Зиной встречаюсь. Она мне ножик обещала принести, я этот ножик у нее целый год выпрашиваю.
— Так это же совсем в струю! — обрадовался Бородаев. — Я около Бутырки, приходь сюда. Где ворота, знаешь? Ну, найдешь. Жду!
— А… Зина?
— А ты ей перезвони, пусть тоже придет. Женщины, они скрашивают… это… Смягчают, одним словом.
Через десять минут Бородаев подошел к дверям нового фирменного магазина, который примыкал к ограде Бутырской тюрьмы. Витька стоял у дверей и вертел головой во все стороны — видно было, что он кого-то с нетерпением ждет. Он был в новеньких джинсах-клеш и красных носках.
— А… ты, — увидел он Бородаева. — Чего тебе? Говори и отваливай. — Витька настроился на встречу с девушкой и нервничал.
— Как выпить, так друзья, а перед девочкой стесняешься? — обиделся Бородаев. — Конечно, я рылом не вышел и биография у меня не героическая. Твою цацу не заинтересует.
— Ладно, — пробурчал Витька. — Выпил я с тобой раз-другой, так это не криминал. Говори, и адью!
— Деньги мне нужны, Витя, — вздохнул Бородаев. — Видишь, совсем поизносился, против тебя — совсем шпана. Мне тоже хочется быть красивым. А ведь я тебе на той неделе пятьдесят «рэ» одолжил. От себя оторвал. На что ты их потратил? На эти самые? — Бородаев пощупал материал джинсов. — Сила! Америка! А что матери объяснил? Посылка, мол, от Красного Креста? — Он насмешливо прищурился.
— Что надо, то и объяснил, — сквозь зубы процедил Витька. — Вон Зинка идет, замри об этом. — Он бросился навстречу девушке. — Зина, привет, ты извини, что я тебя сюда приволок. — Он оглянулся на Бородаева. — Вон деятель навязался. Ты извини, я сейчас.
— А я тебе подарок принесла. — Зина протянула Витьке складной нож с затейливой рукояткой из наборной пластмассы. — Ты давно просил, владей.
— Спасибо. — Витька восхищенно закрутил головой. — Позавидуй, Борода.
— Привет, ласточка. Нож королевский, жаль, что не финяк. — Бородаев поднес два пальца к козырьку кепки. — Силен, Витя. Увел лучшую девушку из-под носа рабочего класса. Нехорошо.
— Все, Бородаев, — нервно сказал Виктор. — До свидания.
— А… тугрики? Монгольские! Когда?
— Будут. Пойдем, Зина, — Витька взял девушку за руку.
— Вот что. — Бородаев выгреб из кармана смятые рубли. — Пойдем, ребятишки, замочим встречу? Все же работаем вместе, и вам, интеллигенции, от нас, рабочих, отделяться негоже, а?
Зина посмотрела на Витьку с недоумением:
— Он о чем?
— Шутит, — с тоской сказал Витька.
— Шучу, — кивнул Бородаев. — Пойдем с нами, девушка. — Он в упор взглянул на Витьку. — Не обижай, Витя. Я тебе первый друг.
— Может, пойдешь? — Витька отвел глаза.
— Куда? — Зина начала сердиться.
— Как это куда? — изумился Бородаев. — В ближайшую тошниловку, пропустим по сто пятьдесят и по кружке пива, плачу я! Девушка, вы будете в экстазе, я гарантирую!
— Ты странно говоришь, — презрительно улыбнулась Зина. — Как дебил.
— Не понял?
— Недоумок, по-русски сказать. Виктор, я ухожу!
— Не обижай, Витя, — просительно сказал Бородаев. — Я человек простой, если что не так, извините.
— Зина, я к тебе вечером зайду. — Виктор остановился.
Девушка покачала головой:
— «Золотого теленка» читал? Так вот: ты жалкая, ничтожная личность! — И Зина убежала.
— Дружба врозь, — удовлетворительно хмыкнул Бородаев. — А-я-яй.
— Ну, что она тебе сделала? — Витька чуть не плакал. — Подонок.
— Подонок, — согласился Бородаев. — Но давай, мальчик, карты на стол! Я подонок! Да ведь я это и не скрываю от друзей. Хочу взять, что плохо лежит, набить карманы и лечь на дно, как подводная лодка! И позывных не передавать! Так-то… А ты?
— А что я? — смутился Витька.
— А ты, как я понял, хорошие шмотки слева любишь! — Бородаев зло покосился на Витькины джинсы. — Фарцу не отвергаешь! Но при этом хочешь остаться чистеньким? Хочешь сохранить общественное лицо? Такие, как ты, намного хуже таких, как я. И печаль нашей действительности знаешь в чем? Это я тебе серьезно объясняю: вас теперь куда как больше, чем нас. Пойми: нас хоть сажают. А с вами что делать?