Пусть он станет достойной сменой Николаю Павловичу, которому я очень благодарен за все, что он мне дал и чему научил. Во всех трудных случаях на фронте я вспоминал его и каждый раз думал, примерял: «А как бы он, Николай Павлович, поступил в этом случае?» И делал так, как мне казалось поступил бы Николай Павлович. И подчиненных своих я учил выносливости, выдержке, терпению и ловкости. Без этого нам, саперам, не справиться бы со своей работой.
В последней ночной вылазке, где меня тяжело ранило, со мной был рядовой Черкасов. Хороший паренек, верный. Письмо мне недавно прислал. Он теперь работает с моим Трефом: расчищает путь наступающим войскам. Его наградили медалью «За отвагу», а меня орденом Славы.
Теперь я лежу в госпитале, в Саратове, и с нетерпением жду того дня, когда поеду к вам, мои родные. Очень соскучился я по вас.
Передайте мой сердечный привет Николаю Павловичу и Марии Петровне, а Николаю Павловичу передай от меня еще и большую благодарность за то, что он относится к нашему Руслану как к своему родному сыну»-
— Мама, значит наш папа не будет выступать в цирке? — спросил Руслан, прижимаясь к матери.
— Глупый ты, Руслан… Надо радоваться, что отец хоть живым остался…
Вера прикрыла лицо письмом мужа, и по бумаге потекли слезы.
НОВЫЙ УКРОТИТЕЛЬ
Прошло несколько месяцев. Наступила весна. Зазеленели поля, и солнце стало пригревать, радовать. С запада, где шли жаркие бои, доносились в Сибирь теплые ветры и добрые вести о нашем наступлении. От Ивана Даниловича из Саратова получено было письмо, в котором он сообщил, что скоро его выпишут из госпиталя и он приедет домой. А Дубняка вызвали в райвоенкомат и сделали ему отсрочку в призыве на военную службу.
Завтра Дубняк будет сдавать экзамен на артиста-дрессировщика. Сбывается, наконец, его мечта. Главк разрешил принять его аттракцион на месте малому художественному совету под председательством Ладильщикова.
Дубняк и радовался и беспокоился. Как бы что-нибудь не случилось со зверями… Как бы не сбились они в трюках…
В этот вечер, накануне экзамена, Дубняк долго не уходил из зверинца, проверяя реквизит, осматривая зверей и «разговаривая» со своими «артистами». Этим разговором он успокаивал зверей и самого себя. Вон что-то Потап нервничает, чем-то возбужден. Что с ним? Все качается и качается из стороны в сторону и мычит со стоном. Чего он хочет? Уж не заболел ли?
Ночной сторож Терентьич, заметив, что Дубняк беспокоится, сказал:
— Да иди, ты, Ваня, отдохни. Чего томишь себя. Утро вечера мудренее.
Поздним вечером Дубняк ушел на квартиру. Жил он недалеко от зверинца, занимая маленькую комнату. Долго не мог уснуть. Ему уже чудилась большая цирковая арена и тысячу горящих, благодарных глаз зрителей, которых он волнует, удивляет, радует… Закрыл глаза и только что задремал, как вздрогнул от стука в дверь. Вскочил с постели. Услышал хрипловатый голос Терентьича:
— Ваня! Беда! Потап из клетки вырвался! Лютует! Дубняк распахнул дверь и как был в нижнем белье, так и помчался в зверинец.
Вбежав, Дубняк услышал звериный рев, собачий лай и чей-то писк.
В помещении было темновато. Ночная лампочка чуть освещала коридор.
— Свет! Свет дайте! — крикнул Дубняк и бросился в глубь коридора, откуда слышалось злобное рычание медведя.
— В полутьме Дубняк наткнулся на железные прутья, торчавшие из клетки. «Наверно, Потап вывернул…» — мелькнула у Дубняка мысль. Невдалеке виднелся огромный силуэт медведя. Он пытался передними лапами зацепить пятнистого оленя, но плотная стальная решетка в виде сетки не пропускала лапы. В нее проходили лишь длинные черные когти. Медведь совался в решетку мордой и пытался зубами разорвать ее, но и это ему не удавалось. А олень защищался: подпрыгивая, он бил рогами в сетку — и наносил медведю сильные удары в морду. Нос у медведя был в крови. Потап злобно рычал и всей тяжестью твоего могучего тела давил на клетку. Клетка перекосилась и прижала оленя в угол. — Потап, ко мне! Потап, спокойно!