Вечером, перед празднествами Людовик наблюдал из своей комнаты за гостями. Он стоял коленками на стуле, опираясь руками на высокую оконную раму. Принц уже заметил несколько князей, принцев и королей со свитой, которых видел крайне редко. «Интересно, что задумал отец?», – припомнил он недавнюю переписку с ними. Но вот что его поразило, так это появление маленькой девочки лет одиннадцати, в сопровождении отца, властителя соседних земель, вторых по величине после его страны. «Ведь его дочь мала, что бы выставлять её в свет», – решал загадку Людовик. И она разрешилась очень скоро, следующим утром.
За час до полудня тронный зал заполнился гостями. На середину зала вышел царственный отец Людовика, ведя под руку сына. Хотя это принц помогал ему, ослепшему, но делал это аккуратно, как можно более незаметно для других.
Взгляд Людовика упал на гостей – среди них стояла та самая маленькая девочка, очень нарядная, дочь короля-соседа, к которому его отец так спешил на помощь несколько месяцев назад. И зачем они прибыли сюда по разбитым войной весенним сырым дорогам? Людовик почему-то думал об этом, но не предполагал, что его отец, стоя посреди бальной залы, блестящей от огней, подзовет совсем юную принцессу к себе и возьмет её за тонкую ручку:
– Сегодня моему сыну, наследному принцу исполняется шестнадцать лет. Но сегодня мы празднуем не только его день рождения. Я объявляю о его помолвке с принцессой Дианой. Через семь лет они поженятся. Поприветствуйте свою будущую королеву!
Для Людовика вся торжественная зала наклонилась в бок и скатилась куда-то вниз. Голова и рукоплескания затихли. Как так? Как так!
Двор радовался, искренне или нет, но лишь на одном лице улыбка так и не появилась. Впрочем, там её и не появлялось никогда. Этот человек был младший брат принца крови, Франциск. Он незаметно сделал несколько шагов назад, выбираясь из толпы, улизнул через залу, где за столами сидели менее именитые гости, и словно невидимый призрак проник сначала в свою комнату, потом в сад, а оттуда известным лазом в заборе ушел в город. Правда, прежде чем покинуть дворец, он задержался в своей комнате. У дальнего угла стоял глубокий сундук для игрушек, в который его маленький хозяин нырнул и вытащил дешевый домотканый плащик, купленный на местном рынке в базарный день. Деньги он тогда попросил у матери, будто для другого дела. Хранился он под деревянными собаками и солдатами. О, Франциск любил сажать их вкруг и устраивать военный совет! Порой его фантазия заходила в области не для детского ума, что пугало нянек и королеву. Родители порой предлагали ему другие игрушки, но мальчик предпочитал видеть именно их. Он считал, что любые другие игрушки сделают его мягким. Поэтому он не любил поэзию или рыцарские романы. Точно зная, что в этом ящике никто не будет убираться, по его запрету, он хранил здесь тряпье, купленное на местном рынке.
Теперь он накинул на себя этот наряд, и тайными путями покинул дворец и этот надоевший с самого начала праздник.
А в это время в кабинете короля Людовик выкрикивал всё свое негодование.
– Нет! Я не желаю быть её мужем!
– И что тебе в ней не нравится? – Король говорил спокойно, хотя это буйство сына разогревало в нём природную ярость, которую он сейчас сдерживал.
– Всё! – тут Людовик стал корчить гримасы Людовик, изображая принцессу, – что это за глаза, большие слишком! Тощая как палка! Ее, наверное, не кормят лишний раз. И нос…
– Это всё? – грозным голосом перебил его Король, но принц этого не заметил.
– А главное, почему вы у меня не спросили? – Людовик смотрел отцу в глаза.
– Хорошо, тогда кого ты бы выбрал? – неожиданно для себя спокойно поинтересовался отец.
– Например, маркизу Лукрецию, – тут же назвал сын.
– Да? Сейчас то вертлява, а потом… Кто ещё?
– Хм, например, герцогиня Лилиан!
Король вспомнил красивую девушку с довольно пышной грудью, будто её готовили в кормилицы:
– Так, все понятно. Ты будешь мужем принцессе Диане. Разговор закончен.
– Но, – хотел было снова начать спорить Людовик. Тут отец ударил по крепкому дубовому столу кулаком так, что на нём задрожала чернильница, и из неё выпало перо.
– Прекрати! – он выдохнул, – сейчас мы успокоимся, и оба выйдем опять к гостям. Не вежливо это бросать их на своем празднике. И у тебя будет время поговорить с невестой.