Людовик не ответил ничего, только сел в глубокое кресло, наклонив голову вниз, чуть не заплакав от обиды…
Франциск шагал по улицам, витая где-то в своих мыслях, но тут его нос защекотал аромат особый, аромат Квартала Ведьм. И это его удивило, ведь нюх у второго принца был слабый, но взамен подарено прекрасное зрение, способное видеть не только обычные предметы и людей. Впервые он увидел призрака в пять лет. Бледная тень проплыла по саду и скрылась в гуще деревьев. Тогда Франциск испугался, решил, что ему чудится. Но потом он увидел еще одного, уже дымкой летевшего по улице. Тогда он понял, что мир совсем иной, что не только люди и звери его населяют. Впрочем, он был не по годам развит, и многие шептались, что в теле ребенка сидит вовсе не человеческая душа. Он помалкивал об этом, и пересказывал то, что от него хотели слышать учителя и родители.
Сейчас стены домов перед его глазами слегка вибрировали, что было похоже на колыхание воздуха при пожаре. Много поколений подряд люди за этими каменными стенами рождались, жили, рождали потомство и умирали. Камни впитали их эмоции, все их радости и печали, и теперь, и вот их-то и видел маленький Франциск. А вот Квартал Ведьм был совершенно иным.
Эта тупиковая улица начиналась двумя высокими грузными домами и заканчивалась черной заброшенной церковью с погостом самоубийц и других нечестивцев. Франциск удивился, что здесь он только второй раз. Но и первым тот визит не назовешь. Он лишь только забежал сюда, как нечто вытолкнуло его назад, будто дали пинка, как в негостеприимном доме. А теперь… Теперь перед ним скудно освещенный квартал был как парадная зала дворца.
От ног Франциска выбежала тонкая, блестящая в сальном отсвете фонарей рыжая кошка.
– Иди ко мне, красавица моя, – ласково приговаривала животному молодая ведьма, стоя на крыльце своего дома. Из её окон и шел резкий и манящий запах сосны, шалфея и камфары. Ведьма глянула косым глазом на мальчишку, решила, что пусть этот бродяжка ходит здесь – не страшно, и плавно затворила за собой дверь.
Здесь на домах не было вывесок, какие качаются возле булочных или пивнушек. Здесь клиенты сами знали, куда идти, в какую дверь стучаться. Вот за этой дверью, дубовой, тяжелой, могли погадать на трупах мужчины или женщины. Конечно, и на детских, но они дороже. А вот тут, за дверью из осиновых досок, безносая старуха заклинала полевые травы на урожай, слуг на честную службу и публичных женщин на любовь или дармовые ночи. За этой дверцей карлик с морщинистым лицом погадает по руке и вызовет призрака умершего родственника.
Квартал Ведьм существовал, несмотря на три страшных пожара и массовое повешение по приказу суда почти всех местных обитателей несколько лет назад. Они заводились снова, как мухи над выгребной ямой. Огонь и веревка их не брали, квартал существовал уже не первый десяток лет. Квартал притягивал магов, хиромантов, ворожей, толкователей черных оккультных книг, но по негласному закону позволяли здесь поселиться немногим. Вам нужно погадать по руке на авантюрку да денег нет? Это к гадалкам с Левобережья. Вы их найдете по запаху никогда не мывшихся старух, днем торгующих протухшей квашнёй и тем, что неделю назад звалось мясом. Они и погадают, и советы дадут. Да, и дешевые девицы там же. Здесь мы торгуем чудесами! А если кошель ваш полон и дело серьезно, то вам сюда. Мы вам покажем будущее! Мы вам покажем чудеса…
Франциск озирался по сторонам, с живым диким интересом разглядывая все вокруг и принюхиваясь. Такого интереса в нём не вызывали ни картины гениальных живописцев, ни восхитительные интерьеры дворца или домов вельмож, ни сады, никакое искусство, никакое.
Зазвенел колокольчик из двери за спиной мальчика, он обернулся – на порог вышли несколько человек, за их спинами блеснуло золото. Что-то приманило принца, втянуло внутрь, закрыло за спиной дверь. Когда же желтый блеск немного утих, он увидел перед собой голубые глаза юноши. Белокурый худой юноша, ровесник его братца Людовика, стоявший за прилавком магазина, смотрел на вошедшего клиента без удивления, скорее равнодушно, слегка подергивая кистью левой руки.
– Что же хочет получить маленький господин? – услышал Франциск справа от себя хрипловатый голос с неспешным тембром. Это говорил старый мужчина в золотом халате, смуглокожий, с белыми седыми волосами, прикрываемыми тюрбаном. Он раскинулся на широкой мягкой скамье с множеством пестрых подушек и дымно потягивал кальян. Его рот радушно улыбался, а глаза вперились в ребенка и что-то задумывали.