В последние годы правления отца Короля при дворе развелось интриганов, как крыс в хлебном амбаре. И некоторые из них решили втянуть и молодую королеву в свои сети, когда её муж только-только взошел на престол. Однако, как только она почувствовала, к чему ведут льстивые разговоры, передала эти слова новому монарху. После суда трупы заговорщиков провисели всё лето на центральной площади. С того момента через королеву больше никто действовать не пытался. Остались только мелкие прихлебатели, на которых уже и не смотрели.
Утром, топая подбитыми железом сапогами, на городских стенах поменялись стражники. Наконец был отдан хрипловатый приказ, открыты центральные ворота города, первым через которые проехал гонец, принесший весть о войне. А вечером через день Король, собрав часть своей армии, отбыл вслед за ним.
Начались дни ожидания для маленького Людовика и его матери. Все так же слуги разжигали дрова в камине, все так же маленький принц смотрел на жаркий огонь, рисуя в воображении мифических саламандр. Порой он выходил гулять вместе с матерью в сад, или играл с Александром, но без прежнего удовольствия.
Людовик впервые в жизни почувствовал себя одиноким. Это было новое чувство его времени, до этого почти незнакомое людям других эпох. Раньше богатые люди могли коротать время с часословом, бедные – поднимать глаза вверх и молиться. Принц не умел так, и потому его душу занимали другие чувства. Он бродил по длинным коридорам, таким бесконечным, таким сумрачным, таким петляющим. Фресочные герои древнего мира выжидающе смотрели на него со стен дворца, гидры и другие чудовища порой оскаливались, тянули к нему когтистые лапы и холодные факелы. Людовик старался ходить по центру коридора, где узкой полоской мог лежать луч света. Мальчик знал, что если он подойдет близко, то чудовища схватят его, утащат к себе, и ни один герой, ни один человек не отобьет его.
Порой принц приходил в сад, но деревья уже не казались добрыми великанами, как летом. Серо-бурые стволы и черные ветви спали и ждали тепла, позабыв о мире вокруг. Мальчик поднимал голову, чтобы увидеть что-то другое, новое, но в небе висела лишь однотонная мозаика из серого неба и тонких черных веточек. Тогда Людовик подходил к решетке вокруг сада и смотрел на город за стеной, желая, что бы его дворец перенесся подальше. Ведь вон тех людей за решеткой сейчас защищает его отец. Это вон те улицы украли, пусть ненадолго, у жены мужа. Это из-за них королева тоскует, невольно передавая это чувство своему старшему сыну.
Неожиданно случилось то, что хоть немного развеяло тоску. В один из дней во дворец приехал художник, который до этого почти полгода писал картину по заказу Короля. Он привез полотно, которое шустрые слуги повесили в огромном холле. Людовик же этого не знал, когда брел по коридору, безучастно посматривая по сторонам. Вдруг он увидел огромное полотно с танцующими красавицами-нимфами и человека, стоявшего перед ними с прижатыми к груди руками. «Как в церкви стоит!», – подумал про себя мальчик и тихо подошел к незнакомцу.
– Доброго дня, – негромко сказал принц. Однако неизвестный человек встрепенулся и нелепо загреб руками, что рассмешило Людовика.
– Ах, напугал! – выдохнул тот, – ты так незаметно подкрался!
– Это я умею, – мрачность испарилась с лица принца, он вновь стал любопытным и веселым мальчиком, – это вы рисовали?
– Я, – художник гордо поднял загорелую голову и поправил волнистые кудри, – представляешь, нимфы стали бы живыми!
– Наверняка бы им не понравилась зима! А вот летом танцевали бы в саду. Живые! Мне нравится! Вот бы и правда оживить одну из них.
Людовик вдруг вспомнил свою давнюю странную идею, и, сказав «До свидания!», впервые за это время ушел в веселые мысли. А художник удивлялся, ведь таких детей он ещё не встречал. С кем он говорил, молодой мастер узнал не сразу, а узнав, любил прихвастнуть этой историей перед девицами и друзьями.
Людовик выбежал в сад, на ходу представляя себе, как нимфа или дриада сходит с полотна на пол в комнате. И чтобы никто-никто её не видел! В саду его ждал сюрприз – впервые за много дней небо прояснилось, на нём показалась почти весенняя лазурь. Он набрал как можно больше в грудь воздуха, морозного и свежего. Слишком он засиделся в полутемных гостиных…
Он стал думать о чем-то своем, отрешенно бросая взгляд на кованую ограду дворца, за которой начиналась городская улица с домами вельмож, помпезная, царственно спокойная, но при этом живая. И тут, в почти исчезнувшем ночном тумане, что начинал отрываться от каменной брусчатки, прошел тот самый человек, посещавший отца накануне войны. Этот призрак двигался не спеша, наслаждаясь сырым и потусторонним утром. Непременно узнать, кто он и где живет! Не ждать! Узнать сейчас же! Людовик кинулся в домик садовника – его житель давно работал в маленькой мастерской, наверняка вместе со своим сыном, чиня старый инструмент и готовясь к весне. Принц схватил маленький новый плащ, висевший на стене у двери, набросил на себя и выскочил из дырки в заборе.