Оставив йоменов копать волчьи ямы, Евпатий, вместе с несколькими своими командирами поднялся на вершину соседнего холма, оглядывая местность будущего поля боя. Леса закрывали тракт практически со всех сторон, а на севере и юге протянувшись чуть ли не до горизонта. И если в сторону дороги на Вольный лес постепенно редел, то там, откуда должны были появиться кочевники, открывалась холмистая равнина, на которой лишь торчали одинокие березки, склонившиеся от веса налипшего на них снега. Кони, взобравшись на холм, топтались и фырчали под своими всадниками, пока сами командиры решали, как дать предстоящее сражение.
- Мы ударим быстро и так же быстро отступим, - говорил Евпатий, с высоты холма оглядывая местность. - Йомены и ополченцы должны укрыться в лесу до того момента, пока половцы не пойдут мимо по дороге. Отряд разведчиков пропустите вперед и не трогайте, опасности от них все равно никакой. Дождемся появления обозов и атакуем. Половцы всегда ведут самые лучшие отряды в середине... Доромир!
- Да, господин? - воевода тут же подъехал ближе, задумавшийся и почти не смотревший на рыцаря. Сейчас обсуждалось будущее его города, и он не мог не волноваться о том, что ждёт его жителей и его самого.
- Доромир, твои всадники мне нужны на этой стороне, - приказал Евпатий, указывая на лес, протянувшийся по направлению к Вольному. - Как только пехота атакует половцев, вы должны ударить в голову колонне. Поднимайте как можно больше снега, шумите и вообще старайтесь показать, что вас гораздо больше чем есть. Самое важное нам - не дать половцам опомнится. Иначе нас просто затопчут числом.
- Будет сделано. Уж что, а горло драть наши парни горазды, - довольно кивнул Доромир. - Если надо, то будут орать так, что черти в аду в котел попрыгают. А что с вашей рыцарской кавалерией?
- Мы ударим последними, - кивнул Евпатий. - И дадим время пехоте отступить обратно в лес. Втягиваться в длительное сражение смысла никакого нет. А против рыцарей в ближнем бою половцы мало на что способны. Мы будем отступать прямо по тракту в сторону Вольного...
- А если половцы последуют за нами? - спросил один из вассалов Евпатия, стоявший на коне рядом. - Мы не сможем от них оторваться.
- Если половецкие всадники последуют за нами, то по ним снова ударят всадники Доромира, - сразу определился Евпатий, - Они легче и их лошади способны дольше выдерживать такой темп, чем наши кони в броне. А как только половцы втянуться в новый бой, мы развернемся и тоже ударим. Будем надеяться, что в таком случае половцы отступят, побоявшись еще одной засады.
- Я бы на их месте точно отступил, - кивнул Доромир. - И дело даже не столько в засаде, сколько в опасности принимать бой далеко от своих обозов. Враг может просто отвлекать от них, а там все имущество и семьи...
- Тогда стоит оставить в запасе небольшой отряд всадников, человек пятьдесят, чтобы ударить по обозу, если половцы будут продолжать преследование, - кивнул Евпатий. - Будем считать, что это наш запасной план. Однако главная задача остается прежней. Перебить как можно больше этих язычников прежде, чем они сумеют разобраться в ситуации. А потом отступить и подготовиться к новой атаке. Нельзя давать им возможности отдохнуть и подготовиться, пока не подойдут основные рязанские силы.
- Господин! - на холм, поднимая за собой тучи снежной пыли, забежал один из гонцов, в спешке хватая ртом воздух. - Только что прискакали разведчики из-за реки. Они говорят половцы идут. И их так много, что всех даже сосчитать не смогли! Они здесь будут совсем скоро!
- Вот все и начинается, друзья, - произнес Евпатий, посмотрев в ту сторону, откуда половцы и должны прийти. - Бог сегодня наблюдает за нами, поэтому не посрамитесь перед ним. И тогда он позволит нас победить язычников.
Ополченцам и йоменам тоже было сказано о приближении половцев, и последние часы до появления противника были потрачены на спешное укрепление своих позиций и подготовку к бою. Вооружившись топорами, воины рубили колья, поспешно их вбивали в землю и затачивали, укрепляя в лесу линии для стрелков. Выкапывали волчьи ямы и заметали их снегом, подготавливая ловушки для половецких всадников, если те последуют за пехотой. Лучники заготавливали стрелы и обматывали наконечники промасленной тканью для того, чтобы поджигать перед выстрелом.
Конница строилась за лесом на опушке, и если всадники с Приграничья мало чем отличались от пехоты, одетые в такие же меховые куртки и шапки, с копьями и дротиками, то рыцарская кавалерия графства выстроилась во всей красе. Воины с начищенными доспехами, сверкавшими под зимним солнцем, большими и яркими плюмажами из перьев на шлемах и конской броне, с украшенными гербами щитами и нагрудниками, казались выстроенными словно для парада. Подняв длинные и толстые копья с заточенными наконечниками к небу, они ждали приказов, но пока над головами только хлопали знамена на сильном зимнем ветру.