- Неужели всё, что он сказал, было правдой? - удивился Доромир, когда Евпатий его вызвал, чтобы вкратце рассказать об услышанном. Если слова половца действительно значили хоть что-то, то первыми, кто окажется под ударом, станут именно поселения Приграничья. - Пленник перед смертью мог и наврать, чтобы хоть так ответить своим победителям.
- Его слова слишком хорошо подтверждаются тем, что мы сами увидели, - не согласился с ним рязанский рыцарь. - А даже если он хотел обмануть нас, зачем ему предупреждать нас о новой угрозе? Он сам боялся нового врага так сильно, что был уверен, будто и мы против него ничего сделать не сможем. Мы с вами, друг мой, ошибались. Половцы не представляют нам угрозы. Они теперь, получается, вообще больше не существуют. Мы можем столкнуться с чем-то куда более серьезным. И в самое ближайшее время...
Глава 4. Тьма приближается
«Безбожный же, лживый и немилосердный царь Батый дары принял и во лжи своей притворно обещал не ходить войной на Рязанскую землю, но только похвалялся и грозился повоевать всю Русскую землю». Повесть о разорении Рязани Батыем.
- Открыть ворота! Открыть ворота! - закричал часовой со своего поста на одной из смотровых вышек Вольного. - Рязанский стяг на тракте!
- Неужели подошли основные силы? - Евпатий, в этот момент тоже находившийся на стене и руководивший укреплением защитных сооружений городка, удивился, услышав голос часового, и оглянулся. Доромир, стоявший рядом с ним, только пожал плечами, не зная ничего о планах рязанского графа.
Рыцарь Степного Дозора был не в своём боевом доспехе, а переоделся в тёплый стёганый кафтан жёлтого и красного цветов, накинув поверх плеч тяжёлый плащ, подбитый бобровым мехом с толстыми позолоченными завязками. Закутавшись в плащ, он наблюдал, как со стороны леса к городку подъезжает ещё одна кавалькада тяжёловооружённых рыцарей под знаменем Рязанского графства. Судя по цветам плюмажей на шлемах и попон на лошадях, это были всадники из самой Рязани, призванные в личные графские отряды. Закованные в броню воины мирно ехали, выпрямившись в седлах и подняв наконечники копий над головой. А в самой голове колонны ехал человек, которого Евпатий знал лично и очень сильно удивился его появлению так далеко от границ графства. Доспех командира этого отряда отличался от всех остальных - сделанный по личному заказу, украшенный бронзовыми изображениями геральдических львов, и с забралом, искусно выкованном в виде человеческого лица.
Стукнув кулаком по деревянным перилам городской стены, Евпатий торопливо направился вниз, к открывавшимся воротам. В Вольном в эти дни всё равно находилось гораздо больше людей, чем обычно, из-за всё ещё стоявших здесь отрядов ополчения и войска самого Евпатия. Потому улицы сразу заполнились народом, как только услышали о прибытии новых рязанских отрядов. Воины и простые горожане собрались вдоль улицы, встречая рыцарей, и многие узнали доспех наследника графства, Фёдора Юрьевича, сидевшего на коне в первом ряду колонны. А рядом с ним ехал знаменосец, подняв высоко над головой стяг Рязанского графства.
- Рад вас приветствовать в землях Приграничья, молодой господин, - подняв руку, из толпы к ним вышел Евпатий. - Не ожидал увидеть рязанские силы здесь и так быстро. Но всё равно очень рад вашему появлению, лишними вы не будете.
- Сэр Евпатий, я тоже удивлен вашему появлению здесь, - принц Федор даже поднял забрало своего шлема, заговорив с собеседником. - Насколько я думал, сейчас вы должны быть где-то в степях и отчаянно рубиться с половцами. Даже в Вольный мы прибыли только для того, чтобы узнать, где нужны больше всего.
- Ситуация гораздо сложнее, чем я считал, когда отправлял гонца, - отрицательно покачал головой рыцарь. Принц специально придерживал своего коня так, что человек мог спокойно идти рядом, пока мимо проезжали остальные всадники. - Половцы на самом деле не представляли угрозы.
- Хотите сказать, сбор войска был проведён зря? - принц даже остановился, сверху вниз посмотрев на вассала своего отца. - Сэр, вам бы следовало немедленно написать об этом и отправить первым же гонцом при первой возможности. Вы хоть понимаете, что значит собрать всё графское войско?
- Графское войско нам потребуется в ближайшее время, - отрицательно покачал головой Евпатий, закутавшись в плащ поплотнее. - Но рассказывать об этом долго, поэтому я бы предложил вам пройти куда-нибудь в более теплое место, пока окончательно тут с вами не замёрзли.