С лёгкостью перескакивая с ветки на ветку, продолжая бежать по кронам деревьев так же просто, как и по твёрдой земле, эти воины за несколько минут преодолели расстояние до поляны с костром сторожей. Безмолвно засев на ветвях прямо над поляной, они замерли, ожидая нового приказа. Их командир, внешне ничем не отличавшийся от остальных, снял с пояса небольшую чакру, дав знак и остальным приготовиться.
Тонкое металлическое кольцо, раскрученное на пальце, с тихим свистом разрезало воздух, угодив точно в шею ближайшему сторожу, в щель между воротником тулупа и ушанкой. Остро отточенное лезвие перерубило позвонки, и человек умер, не успев даже понять, что произошло. Успев только захрипеть, он покачнулся и свалился вперед, головой прямо в огонь.
- Что ещё такое?! Что здесь! - русичи моментально вскочили, хватаясь за оружие, но сверху, всё так же безмолвно, спрыгнули их противники, на ходу обнажая своё странное оружие. Два десятка дозорных оказались в окружении в мгновение ока, но даже и не думали сдаваться.
Движения нападавших были необычны и удивительны. Гибкие и плавные, они с лёгкостью уворачивались от ударов, даже не пытаясь их блокировать, либо едва заметными касаниями своих странных мечей отводили лезвия вражеского оружия в сторону. Они словно танцевали, даже не проваливаясь в снегу, без единого звука уходя от выпадов противника, и, выжидая момент, наносили всего лишь один или два своих удара. Остро заточенные острия четырехгранников легко пробивали кольчуги и кожаную броню, и воины падали один за другим.
Бородач успел схватиться за лежавший рядом топор и сразу ударил наотмашь, заставляя ближайшего врага отскочить назад. В тех же странных одеяниях, оборачивающих все тело, и с маской на лице, оставлявшей открытыми только глаза. Раскосые и узкие, с холодным взглядом красных зрачков, они даже с трудом походили на человеческие. Отскочив на шаг, противник выхватил сразу два своих четырехгранных меча, встав в странную боевую стойку. Один он вытянул вперед, а второй, поднял высоко над головой, уведя лезвие назад.
- Ты ещё что за бесовское отродие?! - поинтересовался бородач, перехватывая топор двумя руками и делая шаг вперед. В следующий миг он остановился и закашлял кровью. Из груди вышло еще одно такое четырехгранное лезвие, воткнутое в спину. В следующий миг лёгкие пробило и второе. Оказавшийся у бородача за спиной второй налетчик надавил на свое оружие, прокручивая его в ране, и, спустя пару мгновений, вытащил лезвия наружу, лишив бородача последней опоры. Захрипев, русич повалился на колени, а потом и вовсе рухнул лицом в снег. Его умирающий взгляд ещё успел заметить, как налётчики, ступая босыми ногами между трупов, добивают раненых и выкалывают глаза мертвецам.
Всё произошло буквально за несколько мгновений, после чего снова наступила тишина. Слышно было только, как трещат ветки в огне. Нападавшие никого не потеряли даже раненными, перебив всех сторожей. И убедившись в том, что все тела на поляне не подают больше признаков жизни, они отступили, всё так и оставив. Только голову бородача, показавшегося им главным, они забрали с собой. В несколько прыжков снова вскочив на деревья, они помчались в сторону Великой Степи, унося с собой окровавленный трофей.
Там вдалеке, где бескрайние просторы степи останавливались у ещё редких опушек лесной полосы, теперь развернулся огромный лагерь. Сшитые из звериных шкур и толстых тканей, стояли, протянувшись до самого горизонта, шатры и палатки, освещенные яркими огнями больших разожженных костров и факелов. Одни были простыми и небольшими, где теснились рядовые воины, другие были высотой больше нескольких метров, накрывавшие площадь в несколько десятков квадратных метров. Такие были украшены золотом и серебром, расшиты парчой и бархатом. Над ними развевались огромные знамена с изображениями таинственных иероглифов и языческих символов. Древки украшали подвешенные человеческие кости и черепа, выбеленные и отшлифованные. Даже глубокой ночью над лагерем стоял гам сливавшихся воедино человеческих голосов и рева животных.
Воины с кривыми ятаганами и круглыми щитами, украшенными бахромой, в кафтанах, расшитыми яркими красками и шлемами с забралами, раскрашенными под лица демонов, не походили ни на что, прежде приходившее из Степи. Их доспехи покрывали иероглифы и языческие символы, одежда была из тонких и плотных тканей, а лица - азиатов из дальних восточных стран. Каждый воин вел с собой трёх лошадей, и животных было столько, что копыта вытаптывали луга, оставляя после безжизненную пустошь с бесплодной землей. Вместе с ними шло множество других, собранных с далёких и неизвестных земель. Чернокожие и краснолицые, низкие как карлики или высокие и с вытянутыми руками, почти касавшимися земли. Одни из них были в тяжёлых металлических доспехах, усеянных шипами и лезвиями, а другие оставались абсолютно голыми, расписывая всё тело разноцветными красками. Они говорили на разных языках и верили в разных богов, но все беспрекословно подчинялись своим командирам, поклявшись в верности полководцу, который и провёл их через Великую Степь, сокрушив всех врагов на пути. И все хорошо поминали команду, которую чаще всего и слышали - «убивай».