- Сэр Моргштейн, вы не представляете, как я рад наконец-то вас увидеть! - с порога заявил его гость, распахнув дверь без стука и только потом поклонившись. Предводитель поселенцев был в тяжелой накидке из медвежьей шкуры прямо поверх кольчуги и в таких же меховых сапогах, звонко стучавших металлическими подковками по полу. Его похожая на лопату борода уже блестела седыми волосами, а в глазах чувствовалась усталость человека, несущего на себе ответственность за всех остальных.
- Рад и вас видеть в добром здравии, - кивнул Евпатий, даже поднявшись со своего места и тоже поклонившись. - Прошу прощения, что сейчас за трапезой, но после долгого пути...
- Можете даже не оправдываться, - отрицательно покачал головой поселенец, проходя в комнату и снимая с рук кожаные перчатки. Хлопнув ими, сбивая капли, оставшиеся от растаявших снежинок, он сунул их за пояс: - Мы и так можем только благодарить вас, что прибыли так вовремя. К сожалению, боюсь, что дать времени на отдых мы вам не сможем. Ждали только вас. Люди и кони давно готовы...
- Рассказывайте, - кивнул Евпатий, стряхивая с бороды крошки трапезы и жестом руки предложив ему сесть за стол. - Я тоже желал бы знать как можно больше до того, как мы выступим в бой. И будьте добры представиться сами...
- Сэр Евпатий, я прошу прощения за свою забывчивость. Доромир Хольхакер, ваш верный слуга и помощник, - представился поселенец, еще раз поклонившись. Прокашлявшись, он откинул свою медвежью накидку и сел на лавку напротив рыцаря.- Наша спокойная жизнь, возможно, осталась в прошлом. Кочевники теперь идут на нас даже зимой, но предыдущие набеги были слабыми и немногочисленными, мы отбивали их без особых потерь. Зато этот набег испугал даже видавших виды воинов...
- Именно об этом я и хотел спросить, - кивнул Евпатий, пододвигая к себе тарелку ближе и снова взявшись за вилку с ножом. - Это не похоже ни на половцев, ни на печенегов, ни на кого из тех, с кем приходилось сражаться раньше. Зачем им вообще приходить зимой, когда амбары пустеют, а дороги занесены снегом...
- Мы тоже не знаем, - отрицательно покачал головой Доромир, доставая из кармана карту и разворачивая ее на столе. Развернув ее к рыцарю, он ткнул пальцем в место пересечения двух рек. - Господин, вот здесь наши разведчики нашли их в первый раз. Кочевое стойбище половцев идёт прямо на наши земли вместе с кибитками и табунами лошадей. Даже не получилось толком подсчитать их всех, но одних только дымовых столбов от их костров наши разведчики насчитали больше пяти сотен. Наше счастье только в том, что идут они медленно, отяжеленные своим скарбом и семьями, иначе уже бы пересекли Воронеж.
- Кочевники идут со своими семьями? - Евпатий даже поперхнулся и постучал себя кулаком по груди. - Как это вообще понимать? Они идут на наши земли со своими семьями? С кибитками? Что у них вообще происходит?
- Я не могу ответить на эти вопросы, - отрицательно покачал головой Доромир. - Мы сами не знаем ответы. Первым на их пути оказался поселок Лесной. Все люди оттуда ушли, но три сотни добровольцев остались вместе со стариками, сказав, что будут защищать родной дом. Половцы сожгли Лесной до основания и прошлись по нему дальше. После этого мы и обратились к вам за помощью.
- Где они сейчас? - спросил Евпатий, отодвигая деревянную тарелку и подтягивая карту ближе. - Ваши разведчики продолжают за ними следить?
- Конечно, - кивнул поселенец и пальцем показал на последнее известное местоположение кочевников. - Их таборы сейчас находятся примерно здесь, в пойме реки. Пока что они двигаются вдоль ее русла. Мы считаем, что их целью сейчас будет поселок Ласкин. Сейчас там почти четыре сотни ополченцев, а мирные жители должны уйти в лес. Мы ждали только вас, чтобы выдвинуться им навстречу.
- Проклятье, надо было сразу слать гонца в Кадом, как только нашли их, - хлопнул Евпатий ладонью по столу. - А теперь из-за вашей самостоятельности нам приходится рвать поводья на лошадях, чтобы успеть. Васька! - бросил он, и его оруженосец тут же оторвался от своих забот, подбежав к столу и поклонившись:- Напиши письмо графу от моего имени, что кочевники в Приграничье пришли в движение. Это пугает. Пусть соберет своих вассалов, а я постараюсь вернуться к этому времени, чтобы рассказать все лично. И отправь письмо в Рязань с первым же гонцом. Пусть несется во весь опор.