- Господин, я даже не знаю, как вас благодарить, - Доромир поднялся и поклонился ещё раз. - О вашем рвении в борьбе с кочевниками будет рассказано нашим воинам. В будущей битве им наверняка это прибавит сил и уверенности.
- Только не спешите праздновать победу раньше времени, - махнул рукой Евпатий, снова подтягивая к себе тарелку, надеясь всё-таки закончить с едой прежде, чем вернется оруженосец. - Половцы умелый и опасный враг, не мне об этом вам рассказывать. Стоит их хотя бы немного недооценить, и о наших подвигах уже некому будет рассказывать. Пусть лучше ваши воины готовятся к тяжелому сражению.
- Они готовы к этому с самого начала, - уверенно сказал поселенец и вышел, торопясь сообщить о новых приказаниях. Закрыв за собой деревянную дверь, он довольно громко хлопнул ей, заставив Евпатия вздрогнуть и с недовольством посмотреть в сторону выхода.
Лагерь за воротами Вольного пришел в движение почти сразу же, как только стали известны приказы сэра Евпатия, взявшего на себя командование объединённым войском. Успевшие заскучать на одном месте воины и ополченцы теперь с шумом и гамом сворачивали палатки, тушили костры и разбирали оружие. Обозные телеги было решено оставить в городе и двигаться к Ласкину налегке. Поэтому многие воины спешно собирали с собой небольшие котомки, куда укладывали самое необходимое, что могло пригодиться в коротком переходе.
Ополченцы Приграничья в большинстве своем состояли из простого люда, в мирное время занимавшегося своим хозяйством, и только в случае войны бравшегося за оружие. Суровый быт и постоянная опасность новых набегов делала их хорошими воинами, готовыми защищать родные земли, но в плане выучки и способности сражаться в строю, выполняя общие для всех приказы, они уступали даже рязанским йоменам, изначально тренировавшихся как единый отряд. Вооружение ополченцев состояло в основном из топоров, дубин и луков, редко кто мог из них позволить себе более дорогие мечи и кольчуги. Многие имели при себе деревянные щиты и сделанные из сшитой в несколько слоев мешковины балахоны, заменявшие воинские доспехи. Исключением среди этих людей были только охотники. Опытные следопыты и умелые лучники, охотники отлично знали все окружающие земли и становились незаменимы в лесу, где могли устраивать засады и атаковать противника даже сверху, забравшись на ветви и расстреливая их из длинных полутораметровых луков.
Вся эта армия, даже не сохраняя какого-то подобия строя, постепенно вытягивалась в широкую змею, уходившую по торной дороге к Ласкину. Из-за зимы и обильных осадков большая часть сложившихся торговых путей оказалась занесена снегом и, за исключением нескольких самых важных направлений, никем не использовалась до самой оттепели. Однако сейчас воины, проваливаясь в снежный покров чуть ли не по колено и проклиная на чём свет стоит кочевников, вынудивших их выбираться из-под укрытий стен поселений в поля на холод, медленно двинулись вперед.
За ними уже по вытоптанному пути пошла кавалерия. Евпатий специально велел конникам выдвигаться из города последними, чтобы лошади не устали, пробивая себе путь сквозь снег. Потому и самый цвет этой армии, на который и возлагалось больше всего надежд, тяжелая рыцарская кавалерия, двигался в самом конце этой медленно бредущей колонны.
- В хорошую погоду летом до Ласкина почти два дня пути пешим шагом, - сказал Доромир, ехавший на своем коне рядом с Евпатием. На фоне полного рыцарского доспеха, украшенного геральдическими цветами и символами, его медвежья накидка выглядела мелкой и незначительной, хотя в плечах и росте он нисколько не уступал самому рыцарю. - Если так будем идти через снег, то на это может уйти и все три дня, если не больше.
- Люди должны прийти к месту сражения свежими и не чувствовать усталости в руках, - ответил Евпатий, подняв забрало и глядя на растянувшуюся перед ним армию. - Поэтому будем делать привалы и менять идущий первым отряд каждые три часа, чтобы никто не был измотан. Они должны были взять с собой еды достаточно, чтобы дойти до места, а обозы с остальным продовольствием отправятся следом за нами позже. Я уже распорядился. К тому же, кочевники должны идти еще медленнее. Их кибитки не приспособлены для русских лесов и глубоких снегов, им нужны степи. Поэтому они будут их постоянно задерживать.
- Зачем же тогда было брать их с собой? - вслух поинтересовался Доромир, почесав бороду. - Лишний вес, лишние люди и лишние проблемы. Все это должно их только отягощать, а дураками кочевники никогда не были.