Жители Ласкина тоже не собирались сидеть сложа руки, ожидая появления половцев, и, разослав во все стороны гонцов с просьбой о помощи, выслали навстречу врагу разведчиков, которым были приказано наблюдать и сообщать о любых изменениях в направлении стойбища немедленно.
Двое таких наблюдателей, оставивших лошадей под присмотром третьего товарища, забрались на холм, считавшийся древним курганом. С его вершины открывался прекрасный вид на долину реки, по которой теперь и двигалось стойбище. Оба были в меховых тулупах и унтах мехом наружу, выкрашенных в белый цвет, так что на расстоянии почти сливались со снегом вокруг. Один был еще совсем молодой, с только начинавшей пробиваться щетиной, а второй уже с густой черной бородой и шрамом, проходившим через все лицо, отхвативший и часть носа - ещё не старик, но самый опытный в их отряде.
- Наверное, это хутор Бориса Строгача горит, - указал на поднимавшийся вдалеке столб черного дыма один из разведчиков. - Он как раз именно там и должен быть. Хороший ведь мужик, деловитый. Жалко будет, если погиб.
- Не волнуйся, я его как раз перед отъездом за стенами видел, - успокоил товарища второй разведчик, хлопнув по плечу. Рука почти утонула в густом волчьем меху, из которого была сшита его куртка. - Он как только услышал, что половцы идут, всё свое семейство на телегу посадил, коров туда же привязал и двинул к Ласкину. Избу-то заново отстроить можно, а вот жизнь человеческую, - разведчик цыкнул, отрицательно покачав головой. - Вот он и решил, что голова на плечах ценнее хозяйства будет. Опасливо тут другое. Если они уже Бориса прошли, то до Ивовой переправы им рукой подать, а оттуда прямая дорога на Ласкин.
- Смотри, вон они, - пропустив последние слова товарища мимо ушей, указал первый разведчик на появившихся внизу, чуть ли не у самого берега реки, всадников. Укрытые прежде лысыми ветвями деревьев, они показались на опушке, и разведчики наконец-то смогли разглядеть невысоких узкоглазых конников, одетых в стеганные тулупы и характерные для половцев высокие треугольные шапки с длинными меховыми ушами. - Появились, язычники проклятые.
- Спокойно. Не буйничай, - осадил своего товарища второй разведчик, более старый и опытный, больше знавший о кочевниках, и потому сделавший правильные выводы. - Это еще не они. Это только такие же разведчики, как и мы. Только они не наблюдают, а проверяют дорогу для всех остальных. Потому их наверняка больше, да и от боя они вряд ли отвернут. Ты знаешь что, скачи в город и доложи, что половцы к Ивовой переправе идут, а я с Петькой здесь еще останусь. Понаблюдаю...
- А вы... - начал было юнец, но получил суровый взгляд в ответ.
- Я тебя с собой и взял потому, что ты самый молодой из нас, а значит, и самый быстрый, - буркнул его напарник, давя авторитетом. - И проку от тебя как от гонца больше всего будет. Поэтому делай, что тебе велено, и не умничай.
- Хорошо, - кивнул молодой и торопливо побежал вниз, проваливаясь в снег чуть ли не по колено и высоко задирая ноги. Воеводе Ласкина нужны были новые сведения о кочевниках.
Глава 2. Каменные стены
«И услышал великий князь Юрий Ингваревич Рязанский о нашествии безбожного царя Батыя и тотчас послал в город Владимир к благоверному великому князю Георгию Всеволодовичу Владимирскому, прося у него помощи против безбожного царя Батыя или чтобы сам на него пошел». Повесть о разорении Рязани Батыем.
Рязань. Город, изначально построенный на крутом берегу реки Оки как крепость на дальних рубежах, ныне превратившийся в крупный торговый и ремесленный центр. Столица графства, откуда уже несколько столетий правят своими землями могущественные рязанские феодалы, поколение за поколением приумножая свои власть и влияние. Город, в который уже более двух столетий не входили враги, но постоянно живущий под угрозой новых набегов кочевых орд из Дикой Степи.
На самом мысе, в месте впадения в полноводную Оку небольшой речушки Серебрянки, стоял высокий Рязанский Замок с мощными стенами из блоков белого известняка, с тонкими круглыми башнями и голубыми с золотом шпилями. Почти стометровой высоты донжон стоял на самом краю крутого и обрывистого берега, укреплённого каменным фундаментом, доходившим почти до воды. Его окружали башни замковых укреплений с вывешенными штандартами благородных вассалов графа, и белокаменные стены с верхними этажами, закрытыми срубами из мореного дерева.