В роли свидетельницы со стороны невесты была приглашена леди Бернадетта - одна из наиболее высокопоставленных и в то же время наименее сообразительных придворных дам. Немолодая и очень полная фрейлина в пышном, напоминающем цветочную клумбу, платье и высоком башнеобразном головном уборе то и дело утирала изящным платочком подступающие к глазам слёзы умиления.
- Время! Время! - поторопил барон, нетерпеливо указывая на высоко стоящее солнце.
В ту же минуту перед женихом и невестой возник, подгоняемый копьями стражников и растерянно озирающийся по сторонам отец Оррин. Оказавшись перед бароном и принцессой, священник остановился и уставился на них, тупо моргая. Затем, сообразив наконец, чего от него ждут, он поспешно поднял Библию, которую до этого сжимал в руках, и положил её на аналой перед собой. Раскрыв книгу и некоторое время полистав её в поисках нужного места, Оррин откашлялся и начал неуверенным голосом:
- Согласны ли вы, ваше сиятельство барон Бальдрик, взять в жёны её высочество принцессу Клементину, дочь Ричарда Первого?
- Ну а иначе для чего я тут стоял бы? - оптимистично откликнулся барон. С дворянской половины "зрительного зала" раздалось несколько одобрительных смешков.
- Согласны ли вы, ваше высочество принцесса Клементина, дочь Ричарда Первого...
- НЕТ!!! - раздалось гневное восклицание девочки.
Священник оборвал чтение на полуслове, не зная, как ему следует быть дальше.
- Дорогая! Дослушай хотя бы вопрос для начала, - старательно удерживая на лице улыбку, шепнул принцессе барон.
Клементина метнула на своего "суженого" испепеляющий, полный презрения взгляд, но всё же решила изобразить согласие.
- Хорошо, дорогой! - язвительно ответила она.
- Согласны ли вы взять в мужья барона Бальдрика? - довершил священник с несколько более вопросительной интонацией, чем того требовал обряд.
- НЕ... М-м-м-м...
- Она согласна! - радостно воскликнул барон, зажимая своей будущей супруге рот.
Священник со вздохом пожал плечами, как бы говоря "а я что сделаю?".
- Данной мне властью объявляю вас му... - начал было он.
- Ай! Ну что так траурно? - внезапно прервал его барон. - У нас, в конце концов, свадьба, а не похороны! Неужели нельзя как-то повеселее, пободрее?
- Данной мне властью объявляю вас мужем и женой, - совсем уж замогильно завершил свою речь священник.
- Да что ж такое?! Вот бестолочь! А ну дай сюда!
Барон раздражённо выхватил у отца Оррина Библию, развернулся к толпе и, гордо приосанившись, торжественно возгласил во всеуслышание:
- Данной ему властью, - при этих словах он, не оборачиваясь, наощупь ткнул священника в грудь, заставив того ойкнуть и отшатнуться, - объявляю нас мужем и женой!
Раздались жидкие аплодисменты и крики "ура". Подхалимы из числа придворных радостно хлопали, стараясь при этом приподняться повыше на цыпочках, дабы будущий король смог выделить их из толпы. Сам барон с увлечением присоединился к аплодирующим, пока принцесса отчаянно дёргалась, пытаясь вырваться из жёсткой хватки двух сдерживающих её стражников.
В то время как большая часть зрителей наблюдала за обрядом на почтительном расстоянии, был всё же один человек, чьи глаза видели всё вблизи, хотя никто из присутствующих, включая самого барона, даже не догадывался об этом.
Лёжа на одной из нижних моих ветвей в укрытии густой листвы, Эрик в продолжение всей церемонии наблюдал за действием, прижавшись подбородком к моей коре, так что я в полной мере мог ощутить клокочущую в его сердце ярость и негодование. Несколько раз мальчик почти готов был спрыгнуть наземь и вмешаться в происходящее, но всякий раз чудом сдерживался, понимая, что в одиночку вряд ли сумеет чего-нибудь добиться. Однако в итоге он всё же не выдержал и решил, по-видимому, наплевать на всякую осторожность.
- Нет! - крикнул он, после чего начал разворачиваться на ветке, намереваясь добраться по ней до её основания, чтобы затем уже по стволу спуститься на землю. Однако действия его были настолько поспешны, что в какой-то момент он не удержался и рухнул с меня в траву прямо перед носом счастливого жениха.
Барон, не ожидавший в эту минуту ничего подобного, словно потревоженная лань отскочил в сторону от непонятного тяжёлого предмета, свалившегося невесть откуда в каком-то полуметре от него. Леди Бернадетта завопила так, словно её атаковала целая стая бешеных летучих мышей, и грузно повалилась в обморок прямо на ближайший куст боярышника.