- Не трожь её! Ты! Скотина усатая! - выпалил Эрик, вскакивая на ноги и кидаясь на барона.
- Мальчишка! Как ты смел прервать церемонию? - барон Бальдрик в гневе схватился за рукоять своего фамильного, украшенного самоцветами меча, подвешенного к поясу его превосходного камзола. Однако в этот раз ему не понадобилось обнажать оружие. Прежде чем он успел это сделать, Ранделл Железный Клык схватил мальчика, крепко обхватив его сзади за грудь и приподняв над землёй. Эрик принялся беспомощно болтать ногами, не в силах ничего сделать.
- Эрик, не надо! - в отчаянье крикнула Клементина.
Народ, неожиданно для себя ставший невольным свидетелем этой непредусмотренной планом мероприятия сцены, заволновался. Откуда-то со стороны бедной половины "зрительного зала" послышался пронзительный женский крик:
- Эрик! Не трогайте моего сына!
Стражники в левом конце заградительной шеренги сомкнулись плотнее и оттеснили кого-то, попытавшегося прорваться сквозь их строй к месту схватки.
Барон, несколько успокоившись, поправил сбившийся набок кружевной воротник камзола. Его чёрные лукавые глаза с неприязнью оглядывали мальчика.
- Ну и кто же этот отважный герой, столь бесстрашно устремившийся на защиту прекрасной дамы? - спросил он с ярко выраженным сарказмом в голосе. - Я вижу, дорогая, у тебя, похоже, был ухажёр и до меня? Ну да это дело поправимое. Истинная любовь стирает из памяти все былые увлечения! Продолжайте, святой отец! - велел он священнику.
Но отец Оррин, окончательно сбитый с толку последними событиями, стоял с открытым ртом и растерянным видом и лишь молча хлопал глазами. Выражение лица у него было такое, словно он совершенно не улавливает сути происходящего.
- А ну вас! - махнул на него рукой барон. - Короче, да будет благословен сей брак... И так далее... Теперь новобрачные могут поцеловаться!
С этими словами барон схватил отчаянно сопротивляющуюся невесту, притянул её к себе и запечатлел на её губах поцелуй, который вряд ли можно было назвать невинным. Подхалимы восхищённо заахали и снова принялись аплодировать. Бальдрик, услыхавший это, оторвался от принцессы и благодарно замахал толпе. Клементина принялась яростно отплёвываться, как если бы её только что заставили попробовать на вкус дохлую крысу. Барон, не обращая на это ни малейшего внимания, стоял, широко распахнув руки, и поворачивался из стороны в сторону, принимая адресованные ему восторженные комплименты и рукоплескания. Желая, видимо, показать свою искреннюю признательность всем присутствующим, он сделал изящный жест рукой и низко поклонился в сторону зрителей.
- НЕТ! - вновь выкрикнул Эрик и внезапно каким-то немыслимым образом вывернулся из цепкой хватки Ранделла. Подбежав затем к ничего не подозревающему барону, мальчик собрал всю свою силу... в ступню и неожиданно нанёс недругу сокрушительный удар... вернее пинок в ту точку, которая в данный момент оказалась у того в наивысшей позиции.
Барон, совершенно не подготовленный к такому повороту событий, неуклюже повалился наземь, ткнувшись носом в дёрн. Зрители дружно охнули и вновь зааплодировали, теперь уже куда более охотно и оживлённо. Однако в ту же секунду Эрик вновь оказался в руках Ранделла. В мгновение ока вскочивший на ноги барон выхватил меч. Тонкая сталь звонко запела в его руке. Сейчас королевский регент был воплощением самой ярости. Губы его брызгали слюной, глаза бешено горели. Впервые ему было нанесено столь непростительное оскорбление. И от кого! От какого-то малолетнего простолюдина! Да ещё на глазах всего честного люда! Да ещё в день его свадьбы на королевской дочери!
Я ожидал, что Бальдрик убьёт Эрика прямо на месте. Однако в последний момент барон всё же вспомнил о своём высоком звании и благородном происхождении. Поэтому, вместо того чтобы сделать всё сразу, он медленно опустил меч и произнёс спокойным и холодным, как лёд, голосом:
- Что ж. Я вижу, среди подданных нашего королевства есть некоторые, не имеющие понятия о таких вещах, как сословное деление и элементарные манеры. Полагаю, показательная казнь в данном случае будет иметь хороший воспитательный эффект!
- Ты не можешь этого сделать! - перебила его Клементина. - Только король имеет право казнить без суда и следствия!
- Король?! - барон запрокинул голову и громко расхохотался. - Что ж, моя милая! Если ты до сих пор ещё не поняла сути дела, я, так уж и быть, тебе разъясню... Я и есть король! Слушайте все! - возгласил он, поворачиваясь лицом к публике с воздетым к небу мечом. - Согласно хартии, подписанной Карлом Третьим, в случае, если правитель покидает трон на срок свыше трёх лет, он считается отрёкшимся от престола. Три года прошло. Король Ричард - больше не король! И потому с этого дня вся власть переходит к его дочери и её совершеннолетнему мужу. То есть ко мне! Поняли? - тут барон вновь разразился совершенно идиотским хохотом. - Отныне я ваш новый государь! И как государь я должен навести порядок, - завершил он, вновь поворачиваясь к Эрику. Длинный, украшенный тонкой филигранью клинок был направлен прямо в горло мальчика.