Тут старик рассмеялся.
- Этот ваш Бальдрик - прирождённый шут! Признаюсь, я чуть со смеху не покатывался, пока король его допрашивал. Жаль, когда человек от рождения оказывается не на своём месте...
- И всё-таки хорошо, что вы вовремя успели!
- Что верно, то верно... Знаешь, малыш, - помолчав, заметил старец, - когда я посадил тебя на этом самом месте пятьсот зим назад и наградил волшебной силой, я ведь знал, что рано или поздно твой дар для чего-нибудь пригодится. Как видишь, я был прав.
Некоторое время оба мы молчали.
- Что ж... Мне, пожалуй, пора! Ещё увидимся. Будь здоров, малыш!
- Ты тоже, папа!
Старый друид поднялся и медленно побрёл, опираясь на свой серый видавший виды посох... Побрёл не к пиршественному столу, не в сторону деревни и даже не к замку, а прямо к темнеющим в сгущающихся сумерках дальним деревьям и вскоре скрылся под их густой сенью. Никто не заметил, как он исчез. И никто так никогда и не удосужился задаться вопросом, откуда же собственно королю стало известно, что в его родном краю стряслась беда, и что ему нужно как можно скорее оказаться дома.
ЭПИЛОГ
Король сдержал своё слово: Бальдрику не пришлось разлучаться с собственной головой. Тем не менее, без наказания он тоже не остался. В течение следующих нескольких месяцев я каждый божий день мог созерцать его унылое лицо за оконной решёткой темницы, расположенной под крышей одной из башен замка. Затем барона куда-то увезли, и я больше никогда его не видел. Люди поговаривали, будто бывшего регента отправили на какой-то уединённый остров, откуда он не имел бы возможности сбежать. Должно быть, там он и встретил конец своих дней.
Слугу барона, Ранделла Железного Клыка, решили отвезти в другую хорошо охраняемую тюрьму для особо опасных заключённых, расположенную на северной окраине королевства. Однако по пути, во время перевозки через Хэлвудскую чащу, Ранделл умудрился сбежать, умыкнув ключи от клетки и оглушив охранников. Тем не менее, никто не видел, чтобы он когда-нибудь вновь появлялся в окрестностях замка. После этого случая его вообще никто и никогда не видел. Вполне вероятно, он пришёлся по вкусу Хэлвудским оборотням.
Клементина всё-таки вышла замуж за Эрика. Но лишь после того, как тот, достигнув своего пятнадцатилетия, вступил в королевскую гвардию, пять лет прослужил под командованием своего будущего тестя, дослужился до звания старшего лейтенанта и получил дворянское звание. Сейчас королевством правит уже их внук.
Золотой перстень с синим сапфиром до сих пор покоится под моими корнями. За минувшие годы он окончательно врос в мою плоть и теперь откроется миру лишь после того, как наступит мой последний час.
Вот и конец моей истории. С тех пор как всё это случилось, минуло немало лет и зим. Но и поныне мне памятны мельчайшие детали, как если бы всё произошло лишь вчера. Впрочем, стоит ли удивляться? Ведь для нас, деревьев, время течёт совсем не так, как для вас, людей. К тому же наша растительная жизнь гораздо менее насыщена интересными событиями, которые могли бы закрепиться в нашей памяти. И тем более такими, в которых мы сами принимали бы активное участие.
Прощай же, мой юный друг! И помни: даже у реального дуба есть шанс сделать для этого мира что-нибудь хорошее!
КОНЕЦ