Услыхав про уроки, Эрик моментально сник.
- Что у нас сегодня по расписанию? Алгебра? - деловито уточнила принцесса.
- Кажись, алгебра, - обречённо подтвердил Эрик.
- Отлично! Тогда займёмся решением уравнений с корнем. Начнём, пожалуй, с чего-нибудь попроще...
С этими словами принцесса присела на корточки и, подобрав тонкую веточку, начертила с её помощью на расчищенном пятачке земли небольшую замысловатую формулу.
- Итак! Найди-ка мне, чему равен квадратный корень из девяти, - велела принцесса.
Эрик взял веточку и тупо уставился на землю перед собой.
- Ну же? - вновь молвила Клементина спустя какое-то время.
Эрик медленно поднял левую руку и запустил её в свои растрёпанные волосы. Вид у него был одновременно сосредоточенный и унылый. Задержав дыхание и выпучив от усердия глаза, он неотрывно глядел на формулу, напряжённо дёргая себя за русый чуб. Принцесса смотрела на своего друга со всё более возрастающим подозрением.
- Эрик! Ты вообще запомнил, что я в прошлый раз рассказывала тебе о квадратных корнях? - спросила она угрожающе.
Осознав, видимо, что скорее лопнет от напряжения, чем выдавит из себя правильный ответ, Эрик с шумом выпустил воздух из лёгких и принуждённо рассмеялся.
- Найти корень из девяти... Вот ведь ёлкин пень! Да если б ты мне девять корней мандрагоры найти велела - и то проще было б. Извини, Клем. Вечно я об эти корни спотыкаюсь...
- Ну знаешь! Так нельзя! - напустилась принцесса на мальчика. - А что будет, когда мы с тобой до логарифмов дойдём?
Эрик издал приглушённый вздох, в котором чувствовалось накопившееся раздражение.
- А зачем до них доходить вообще? Вот в чём загадка-то... - проворчал он себе под нос.
Я довольно часто становился свидетелем таких сцен. Крестьянский сын не имел особых склонностей к высоким наукам, любовь к которым принцесса настойчиво пыталась ему привить. Иногда они даже ссорились из-за этого. Вот и сейчас всё шло к очередной бурной дискуссии на тему: "Нужна ли высшая математика низшему сословию". Однако именно в эту минуту произошло событие, отвлёкшее детей от грядущего выяснения отношений.
Я был первым, кто заметил то, на что пока не обратили внимание занятые разгорающимся спором Клементина с Эриком. Мои корни уловили идущую по земле слабую дрожь. Судя по всему, по той дороге, что вела к замку, двигалась небольшая группа всадников. И через каких-то полминуты она должна была очутиться здесь.
Вообще-то, как вы, должно быть, уже догадались, я - не совсем обычный дуб. И дело даже не в том, что я мыслю и понимаю язык людей. На самом деле на это способны многие из нас, растений. Но некоторые из моих способностей действительно уникальны. Они достались мне ещё в ту пору, когда я был совсем крохотным жёлудем. Но о том, при каких обстоятельствах я их обрёл, вы узнаете чуть позже...
На правое плечо Эрика внезапно упала небольшая ветка, заставив его удивлённо обернуться в ту сторону, откуда, насколько я мог судить, должны были показаться всадники. Мальчик моментально замолк и поднял руку в знак того чтобы девочка последовала его примеру.
- Что? - недовольно спросила принцесса, чья нравоучительная речь о пользе образования оказалась прерванной на полуслове.
- Кажись, скачет кто? - произнёс Эрик обеспокоено.
Теперь уже и человеческое ухо должно было уловить приближающийся стук копыт нескольких лошадей.
- Они не должны меня видеть! Скорее! Прячемся!
До сих пор принцессе удавалось ни разу не быть уличённой в прогулках за пределами замка. При том что уже не единожды случалось так, что няньки и учителя теряли девочку, не обнаружив её высочество в её личных покоях. В такие часы в замке поднимался сущий переполох. Даже мне бывало отлично видно сквозь окна, как придворные мечутся по всему замку, сбивая друг друга на бегу. Это продолжалось до тех пор, пока королевская дочь не находилась сама собой. Всякий раз при этом принцессе удавалось доказать, будто она вовсе никуда и не пропадала и всё это время пребывала в своей комнате. Просто её не замечали, поскольку она решила немного пошутить и поиграть в прятки. Её, разумеется, журили, порою даже оставляли без сладкого в качестве наказания, но этим дело и ограничивалось. Совсем иное ждало бы Клементину, если бы вдруг выяснилось, что она регулярно пользуется чёрным ходом, ведущим за пределы замка, и тем самым подвергает свою особу многочисленным опасностям. Вряд ли после этого ей удалось бы ещё хоть раз выйти на подобную прогулку.
В мгновение ока, цепляясь за мои нижние ветки и неровности коры, дети вскарабкались на меня и укрылись в густой листве. Эрик, желая узнать, кто же это едет, осторожно прополз почти до самого конца той ветви, на которую он забрался, чтобы лучше видеть дорогу. Я почувствовал, как ветвь прогибается под его далеко уже не младенческим весом.