Условившись на этом, дети разошлись каждый в свою сторону. Эрик, помахав подруге на прощание, исчез в зарослях, за которыми находилась его деревня. Клементина же, как и в прошлый раз внимательно оглядевшись, вновь скрылась в нише потайного хода, оставив меня в гордом одиночестве.
Глава Вторая,
в которой на свет божий является перстень с синим камнем
Оставшаяся часть дня минула без особых происшествий. Один за другим неспешно тянулись часы. Под вечер мимо прошли несколько молодых селянок, возвращающихся домой из лесу с корзинами, полными смородины. Чуть позже по дороге прогрохотала повозка странствующего торговца, почти сразу вслед за этим в противоположном направлении проковылял нищий с клюкой. Больше за всё время поблизости никто не объявлялся.
Как всегда перед наступлением темноты на меня напала сонливая задумчивость. Я подрёмывал, слегка покачивая отдельными листьями на слабом ветру, и наблюдал за тем, как багряное солнце постепенно исчезает за кромкой темнеющего леса. Всё вокруг было спокойно и умиротворённо. Но меня всё никак не оставляло некое нехорошее предчувствие. Вновь и вновь перед моим мысленным взором возникал барон Бальдрик на своём прекрасном вороном жеребце, устремивший в мою сторону свой цепкий острый взгляд.
На Землю опустилась ночь. В тёмно-синем небе мерцали звёзды, кое-где скрываемые полупрозрачными лёгкими облаками. Мир окутала тишина. Лишь ветер слегка шелестел в кронах моих соседей, да мерно стрекотали сверчки, да изредка где-то слышалось гулкое уханье и хлопанье совиных крыльев...
Внезапно я уловил некое движение в зарослях на противоположном конце поляны. Словно безмолвная тень, из темноты леса возник человек, облачённый в длиннополый широкий плащ. Внимательно оглядевшись по сторонам, человек, лицо которого было скрыто под низко надвинутым капюшоном, направился прямо ко мне. Двигаясь лёгким кошачьим почти неслышным шагом, путник пересёк поляну и остановился под сенью моих ветвей в паре десятков шагов от часовни. Повернувшись лицом к той самой нише, за которой скрывалась потайная дверь, он прислонился к моему стволу и замер, сложив руки на груди и почти слившись с окружающими тенями. Ветер шевелил полы тёмно-синего плаща, заставляя их чуть колыхаться. Человек стоял неподвижно и чего-то ждал.
Мне стало жутко любопытно. Я никак не мог узнать своего таинственного гостя, чьё лицо было надёжно спрятано под капюшоном. Кто он? И чего или, быть может, кого он ждёт?
С полчаса ничего не происходило. Человек в капюшоне ожидал на том же месте, лишь изредка прохаживаясь взад и вперёд, чтобы размять ноги.
Вдруг я уловил какие-то звуки, доносившиеся из глубины секретной ниши. Я весь насторожился. Кто бы ни явился сейчас из подземного хода, не могло быть сомнения, что мой таинственный посетитель дожидается именно его.
Шаги, раздающиеся с той стороны потайной двери, приблизились и замерли у самого выхода из подземелья. Дверь лаза тихонько приоткрылась... и в чернеющем проходе возник барон Бальдрик собственной персоной. Остановившись на пороге, барон замер, вертя головой и пытаясь разглядеть что-нибудь в ночной мгле. Человек в капюшоне по-прежнему стоял неподвижно, до такой степени сливаясь с моим стволом, что барон попросту не имел возможности его заметить.
В конце концов барону надоело без толку таращить глаза в темноту.
- Ау! Ты здесь? - шёпотом спросил он в пространство.
- Я тут! - тем же шёпотом без промедления отозвался невидимка.
И тотчас я узнал и этот голос и самого его обладателя. Ну конечно! Этого и следовало ожидать. Моим гостем был верный слуга барона - Ранделл по прозвищу Железный Клык.
Про Ранделла в народе ходило немало скверных слухов. Как утверждал сам барон, Ранделл состоял при нём в качестве помощника по особым поручениям. Никто в точности не мог сказать, в чём состояла суть этих поручений, но одно было бесспорно: служебные обязанности Ранделла заключались отнюдь не в глажке платьев или уходе за лошадьми. Зато вполне вероятно исчезновение нескольких высокопоставленных царедворцев, тем или иным образом неугодных барону, было напрямую связано с его слугой.