- И что самое забавное, даже если мой дорогой кузен вернётся уже послезавтра, он всё равно более не будет уже считаться законным правителем. И я буду иметь полное право поступить с ним так, как и с любым другим самозванцем. Представляю, как у Ричарда вытянется физиономия, когда он поймёт, в чём дело!
Барон расхохотался, видимо очень живо представив себе только что описанную картину.
Вообще-то барон был весёлым парнем. Наверное, он даже мог бы мне нравиться, если бы я ещё с первых лет его жизни не чувствовал, какая гнилая сердцевина скрывается у него внутри. А вот слуга барона напротив был очень серьёзным и вдумчивым человеком. Я ещё ни разу не видел, чтобы он смеялся или хотя бы улыбался шуткам барона. Впрочем, самого барона это, похоже, мало беспокоило.
- Я слыхал, его величество уже едет. Как раз послезавтра он должен уже здесь очутиться, - заметил Железный Клык.
- Это не беда, - барон легкомысленно махнул рукой. - Я опережу его на целый день. Но для этого я должен завтра же во что бы то ни стало обручиться с принцессой. Тогда я смогу к вечеру того же дня подать претензию на престолонаследие и занять трон. А что? Все нормальные узурпаторы так делают! А я чем хуже? В смысле лучше? А? Как я вывернул? Вуа-ха-ха-ха...
Барон покатился со смеху от своей собственной гениальной шутки. А его слуга, вновь закатив глаза и поразмыслив, серьёзно кивнул в подтверждение:
- Ничем не лучше. Только вот я никак не пойму, я-то в этом деле зачем вам понадобился?
- А затем, - сказал барон, переставая смеяться, - что, прежде чем изъясняться в любви моей ненаглядной, я должен сперва устранить с дороги старого зануду - графа Олдуса.
Ранделл наконец понял.
- Значит его надо... того?
Он изобразил жест, похожий то ли на скручивание жгута, то ли на отжимание мокрого белья.
- Именно! Того!
Барон звонко щёлкнул пальцами и кровожадно осклабился.
От негодования я весь затрясся. Это вышло не нарочно, но на злодея с моих ветвей в этот миг посыпалась труха и старые листья.
Барон, от неожиданности вжавший голову в свой белоснежный кружевной воротник, некоторое время постоял так, затем сплюнул попавший на губу сор, медленно поднял голову и уставился на меня как бы оценивающе:
- Слушай, Ранделл, - сказал он в задумчивости. - Напомни мне, как только я получу корону, чтобы я приказал спилить этот дуб.
- Слушаюсь, милорд! - с готовностью откликнулся слуга.
"Вот уж шиш тебе! Обломись! - мысленно отозвался я. - Не дождёшься. Я тут стоял ещё до того, как твой прадедушка начал пешком под стол ходить. И ещё столько же простою!"
- Так когда лучше дело обстряпать? Может, послезавтра, во время праздника в честь возвращения его величества? - деловито осведомился Ранделл.
- Нет ну ты и впрямь реальный дуб! - в сердцах воскликнул барон. - Я же тебе тут полчаса втолковываю, что свадьба должна состояться завтра в полдень! А значит, граф должен исчезнуть уже к завтрашнему утру!
- За срочность оплата двойная, - предупредил помощник по особым поручениям.
Вместо ответа барон поднял руку, всю унизанную драгоценными кольцами и перстнями, снял один золотой перстень с большущим красным камнем и молча протянул его слуге. Тот принялся придирчиво оглядывать драгоценность.
- Мне всегда больше синий цвет нравился, - заметил он капризно, указывая на самый дорогой из перстней барона, украшенный огромным синим сапфиром.
- Ладно же! В таком случае получишь плату твоего любимого цвета после того как сделаем дело, - барон раздражённо выхватил перстень у Ранделла. - А сейчас иди, давай!
- Куда?
- За мной. Подробности плана я тебе по дороге расскажу.
Вслед за этим барон и его слуга направились к зияющему в стене часовни проходу. Войдя внутрь, они затворили за собой дверь. Послышались глухие удаляющиеся шаги, и на моей поляне вновь стало тихо и безлюдно.
***
Я заволновался, заскрипел корой, закачал ветвями в сильном возбуждении. Если бы в это время кто-то мог меня видеть, он наверняка сильно удивился бы, а может даже испугался столь необычного поведения самого обыкновенного с виду дерева. Но поблизости никого не было. И никто, кроме меня самого, не ведал о злодейских замыслах барона Бальдрика.
Самое плохое во всей этой истории то, что я совсем ничего не мог сделать! Как могу я помочь беззащитной принцессе и старому графу Олдусу, если я даже ходить не умею? А если бы и умел... Дальний клён как-то рассказывал, будто где-то в соседнем королевстве одно дерево однажды обнаружило, что умеет ходить. Ему, разумеется, захотелось пройтись по окрестностям: как говорится, людей посмотреть, себя показать. Ну оно вылезло да и поковыляло в соседнюю деревню. И что же? Селяне мигом порубили его на дрова и сожгли - оно даже поздороваться не успело. Рассудили, что это проделки нечистой силы. Нет уж! Я так думаю, если ты родился деревом, то сиди и не дёргайся! Где родился, там и пригодился.