Энн вернулась в дом и закрыла дверь.
Змея остановилась и стала ждать.
Энн смотрела на нее сквозь сетку.
Змея не двигалась. Она просто лежала под ярким утренним солнцем.
Энн закрыла внутреннюю дверь и заперла ее на ключ.
Господи!
Я оказалась в ловушке в собственном доме!
Кому, черт возьми, позвонить? В полицию? В Общество защиты животных?
Она позвонила 911.
Офицер представился. У него был молодой и дружелюбный голос.
— У меня во дворе змея. Большая змея. И она… она двигается в мою сторону. Я, честно говоря, не могу выйти из дома!
Это была правда. Единственный другой выход из квартиры был через кухонную дверь, которая вела в гараж, а гараж находился прямо рядом с входной дверью. Она не собиралась выходить этим путем. Ни за что. Нет уж, спасибо.
— Извините, мэм, но это не дело полиции. Вам нужно позвонить в Службу спасения животных. Они пришлют кого-нибудь и заберут змею. Избавят вас от нее. Сегодня это уже третья змея, а еще было четыре аллигатора. Вчера было еще хуже. Эти дожди выгнали их наружу. Так что вам придется немного подождать.
— Господи!
Офицер рассмеялся.
— Мой шурин — садовник. Знаете, что он говорит о Флориде? Здесь все кусается. Даже деревья.
Он продиктовал ей номер, и она набрала его. Женщина из Службы спасения животных записала имя, адрес и номер телефона Энн, а затем попросила ее описать змею, ее внешний вид и поведение.
— Похоже, это флоридский полосатик, — сказала она. — Хотя я никогда раньше не слышала о таком большом.
— Что вы сказали?
— Флоридская полосатая водяная змея. Вы говорите, она семь-восемь футов? Она очень большая. Это значит, что она весит около тридцати фунтов.
— Она ядовитая?
— Нет. Зато очень больно кусается. Полосатик агрессивен. Он может бросаться на вас несколько раз, если его раздразнить. Но опять же, я никогда не слышала, чтобы он преследовал человека так, как вы говорите. Обычно они просто защищают свою территорию. Вы уверены, что сами не преследовали его?
— Ни в коем случае. Возможно, собака. Но я оттащила ее, как только увидела змею. С тех пор она дважды нападала на меня. Без какой-либо провокации с моей стороны.
— Не стоит провоцировать ее и сейчас. Если змея разозлится, она нападет на что угодно. Наши сотрудники приедут, как только смогут. Хорошего вам дня.
Она ждала. Смотрела ток-шоу и обедала. Специально держалась подальше и от входной двери, и от веранды.
Они приехали около трех.
Двое крепких мужчин в брюках и рубашках с короткими рукавами вышли из фургона, неся в руках два длинных деревянных шеста. На конце одного шеста было что-то вроде проволочного багра, а на другом — v-образный клин. Она стояла в дверях вместе с Кэйти и наблюдала за ними. Мужчины просто кивнули ей и принялись за работу.
Бесило то, что змея пассивно лежала на траве, в то время как багор скользил у нее по голове прямо под челюстью, а v-образный клин пришпилил ее посредине. Затем мужчина багром приподнял голову змеи и схватил ее под челюсть сначала одной рукой, а затем другой, уронив шест на траву. Пасть змеи широко раскрылась, она извивалась, шипя, но, похоже, на самом деле не сопротивлялась. Они сосчитали до трех и подняли ее.
— Большой парень, правда?
— Самый большой полосатик, которого я когда-либо видел.
Они перенесли его через улицу к пустырю, расположенному напротив широкого густого кустарника.
Потом они просто бросили его, перешли улицу, убрали шест с газона и вернулись к фургону.
Она была в ступоре. Не могла в это поверить.
— Извините. Подождите, пожалуйста, минутку.
Она вышла на улицу. Лысый забирался на водительское сиденье.
— Я не понимаю. Разве вы не увезете ее отсюда?
Мужчина улыбнулся.
— Уже увезли.
— Но ведь надо убрать эту штуку подальше от этой улицы!
— Улица здесь ни при чем, мэм. Видите ли, у каждой змеи своя территория. Это означает, что раз она здесь поселилась и вокруг достаточно еды, то тут она и останется. На участке она найдет ящериц, мышей, кроликов и все остальное. Видите, участок ведет к ручью. Когда змея здесь закончит, она просто спустится вниз по течению. Вы никогда больше не увидите этого парня. Поверьте мне.
— А если вы ошибаетесь?
— Извините?
Она была зла и расстроена и, похоже, это было заметно.
— Я говорю, что, если вы ошибаетесь! Что, если проклятая тварь вернется сюда через полчаса?