В открытых дверях стоит Юз, лысый коротышка с румяной физиономией. Он в легком скафандре, с лучеметом наперевес. Роже мучительно краснеет, лучше бы ему не встречаться с Юзом.
- А, Чистюля,- тянет разочарованно Юз, с опаской оглядывая двух путников, потом - пустынную дорогу у них за спиной.- Ты еще жив, бездельник? А мы списали тебя как психа. И твой друг Гнилушка здесь? Очень приятно!
- Говори! - мысленно приказал Ллох Роже, и тот очнулся: - Нам нужно к Капитану! По важному Делу.
- Вот как? Ни больше ни меньше? - Юз осклабился и поставил лучемет на предохранитель.- Но должен предупредить тебя, Чистюля, что ты здесь - вне закона. Всякий, кто захочет, может пристрелить тебя за милую душу!
- Я еще раз...- вскипел Роже, но голос друга прошелестел у него в мозгу: "Успокойся", и напряжение спало.- Речь идет о вашей безопасности...
- Что касается меня, то я бы тебя, предателя, на месте...- Юз выразительно повел в их сторону лучеметом, но тут внезапно оживший динамик в дверях приказал: "Пропусти их", и Юз смешался, закинул лучемет за плечо и сказал: - Проходите!
Склонив голову, Роже переступил через пучок сухой травы и встал на железную ступень, оглянулся. Пологие холмы под горячим ветром, далекий лес в мареве, пыльное низкое небо.
Глушь да зной. Они, по крайней мере, охраняли его свободу. А здесь? Двери замка закрылись за ним, стало глухо и темно. "Камни пахнут покоем. Чувствуешь?" - спросил Ллох.
Но Роже было непривычно тесно в коридорах, пахло железом и еще чем-то забытым, характерным для человеческого жилья.
- Приказ: выше первого этажа не подниматься! - коротышка проворно катился впереди, друзья едва поспевали за ним.- Тратить энергию на вашу дезинфекцию и дезактивацию мы не собираемся. Поэтому будете находиться в блоке-вольере для животных, он пока пустует. Но оттуда - ни шагу!
- Нам нужно к Капитану,- робко напомнил Роже.
- Молчать! Капитан все знает. Он вас позовет, когда сочтет нужным.
Роже отвык от лестниц, люков, крутых поворотов, поэтому двигался медленно, касаясь руками стен, Ллох мягко катился следом.
В темном проходе они с кем-то столкнулись.
Роже посмотрел и резко остановился: - Арно, это ты?
Когда-то они вместе закончили корпус, потом были техниками на станции, дружили. Арно с трудом узнавал друга:
- Роже? Боже мой, а говорили, что ты погиб. Так и сообщили твоим родным на Землю. Что с тобой стряслось?
- Ничего. Видишь, жив-здоров. У тебя уже лейтенантские звездочки. Как поживаешь?
- Дела у меня идут неплохо,- Арно смущенно улыбнулся.
- Внимание! - прервал их Юз.- Эти двое заражены и следуют в особый блок. Посторонитесь, лейтенант!
Арно, чуть замешкавшись, отступил в сторону: - Я рад тебя видеть, Роже.
- А я тебя. Может, еще увидимся.
Арно смотрел им вслед: странная троица.
Впереди прыгающей походкой шел коротышка Юз, за ним - Роже, длинный и сутулый, с палкой в руках, Чистюля, как его прозвали когда-то на станции. Последним катился шедарец Гнилушка, похожий на большой тряпичный шар. Арно пожал плечами и пошел своей дорогой.
Юз долго звенел, открывая двери и решетки. Наконец они оказались в небольшой камере - клетке с кучей соломы в углу и с пластмассовой бадьей у стены.
- Располагайтесь! Самое подходящее место для вас,- Юз решил их напутствовать.Если вздумаете вытворять ваши фокусы: пророчествовать или колдовать, то...- Юз задумался.- То я тебя, Чистюля, засуну в этот пыльный мешок,- он показал на Ллоха,- и утоплю в ближайшей реке!
Произнося речь, коротышка несело засмеялся. Смеялся он долго, чуть дольше, чем следовяло. Потом ушел, хлопнув дверью.
- Л-лоч,......позвал друга Роже,- он забыл запeрeть нас на замок. Это твои штучки?
- Ему было так весело, что он чуть-чуть забылся...
- Ну и ну,- удивился Роже.- Он же предупредил нас.
Он сел на солому, от усталости ему не хотелось ни пить, ни есть. Ллох с любопытством катался, обследуя углы камеры: - Так живут земляне?
- Не земляне, а скот!
- ???
- Ну. домашние животные, их неразумные друзья, которые дают мясо, молоко...
- Я вижу, что ты стыдишься своих друзей, их жилища?
- Просто мы живем в разных условиях, у них грязь, инфекция. Как тебе объяснить, что такое микробы? - Роже замялся, потому что Ллох был убежден, что все болезни идут из души.- Скажи-ка лучше: зачем ты притащил меня на эту станцию? Здесь заправляет все та же шайка. Когда-то я сказал им: "Баста, хватит с меня ваших грязных дел",- и едва унес ноги.
- Мы посмотрим на них, мы будем вести с ними диалоги...
- Xa. Твои диалоги им ни к чему, им меньше всего нужно, чтобы кто-то с ними разговаривал или смотрел на них.
- Все земляне так скромны?
- Не все. Таких, как эти, скромных мало осталось. Даже на станции их немного, но они - на главных постах и поэтому верховодят. И не называй их "земляне". Вернее, я хотел сказать, не суди о всех землянах по ним. И скромность здесь ни при чем! Шутишь опять?- Роже с подозрением покосился на друга. - Ох уж эти твои наивные вопросики и подвохи! - Он разворошил кучу соломы, чтобы было мягче.- Похоже, что нас сегодня кормить не будут. Давай спать.
Сквозь сон Роже почувствовал, что кто-то плачет рядом, тихо и жалобно как ребенок.
"Не надо, перестань",- сказал Роже и хотел уйти, ускользнуть в сонную глубину. Но плач уже прильнул к нему, светлый и цепкий, и влек его к поверхности. Роже застонал и проснулся. Прислушался, было тихо. В темноте в противоположном углу молчаливо светился Ллох. Тысячи голубых крохотных звездочек, потрескивая, сбегали по его не видимому в темноте телу, собирались в созвездия, падали на пол и разбегались. Поэтому таких, как Ллох, и зовут Гнилушками. Роже вздохнул и перевернулся на спину: - Ну, ладно. Говори, если разбудил.
- Ты хорошо знаешь Арно?
- Хорошо ли я его знаю? Я учился с ним в Корпусе много лет назад...
На мгновение Роже увидел себя стоящим на ступеньках Корпуса, услышал шелест знамен над головой, когда они с Арно принимали присягу. Вспомнил хруст новенького скафандра на плечах и еще многое, чего он бы не смог рассказать и объяснить Ллоху...
- Это нечестно, Ллох,- Роже освободился от воспоминаний.- Ты через меня подглядывал за Арно.
- Ему грозит опасность!
- Опять ты за свое! - Роже резко сел на соломе.- Тебя же предупредили!
- Ему грозит опасность!
- Тьфу! Ты уверен? Ты видел сон?
- Да, отрывок сна видел, наверно, и ты. От него пахло смертью. И цветной ореол был вокруг головы, он закатывается, уже скоро...
- С меня хватит! Я знаю, чем все это кончается. Я не пойду.
- Он твой друг.
Да, верно. Они были друзьями многие годы. Роже вспомнил мягкую улыбку Арно. "Я рад тебя видеть",- так он сказал.
- Мы были друзьями, - пробормотал Роже, ложась.- Не знаю, смогу ли я...
- Нет, знаешь,- настаивал Ллох.
"Что за несчастье - видеть чужие сны", подумал Роже. Они долго молчали в темноте.
Не спалось, предчувствие беды мешало им.
- Хотел бы я знать: зачем все это нужно? - Роже вернулся к старому их спору. - Не понимаю. Ты говоришь "нужно" и таскаешь меня с собой как игрушку. Второй раз мне отсюда не выбраться.
- Давно, когда шедарцев было много и к ним приходили такие, как мы с тобой сейчас, странники, все удивлялись и тоже спрашивали "Зачем?" и гнали их. Потом спрашивать стало некому и не у кого.
- А разве ты не всегда был провидцем?
- Нет, когда-то я был простым чиновником, много работал, но что делал не помню. Другие были странниками, люди показывали на них, спрашивая: "Зачем они говорят так непонятно? Зачем сеют тревогу в наших сердцах? Нам живется так хорошо!". Раса Шедара была тогда сильна и весьма воинственна, а цитадель неколебима!
- Ллох, что за цитадель? Откуда крепость взялась? Сколько раз просил тебя: говори проще!
- Я и стараюсь. Поэтому и свожу все к символам. У нас с тобой разные принципы логического построения мысли. И то, что я читаю в твоей голове, мало мне помогает - там память о чужой непонятной мне жизни. Другое дело образ, который можно прочувствовать. Образ - вот единственное, на чем мы можем сойтись, вместе осознать и сопережить. Что такое цитадель? Не могу объяснить, ты потом все поймешь. Для того чтобы действовать, человеку нужно верить, нужно на что-то опереться. Так строится цитадель. Но все меняется, приходит время сомнений. Тогда стены, которые он сам возвел, мешают видеть. Так разрушается цитадель. Я разрушил свои стены, с тех пор меня называют провидцем. Но за это я заплатил гибелью близких.