- Я ловлю мух.
- Если вы действительно озабочены чистотой на корабле, то могу предложить и крыс в трюме.
- Нет-нет, только мушки. Вот посмотрите!
Мы подошли к светильнику, и я разглядел, что на шее у него болтается целая гирлянда маленьких проволочных клеточек, в которых жужжали десятки мушиных семейств.
- Понимаю, вы ученый, этот...- я постарался вспомнить, как называется специалист по блохам, но не смог.
- Нумизмат! - подсказал Циклоп, стеклянные глаза его смотрели мимо нас в темноту коридора, отчего у пассажира мелко затряслась челюсть.
- Я не ученый, я только любитель,- нервно рассмеялся он.- И покровительствую только мухам...
Внешность его была самая заурядная - невысокий рост, лысина, живые черные глаза.
Скорее всего, мелкий чиновник на пенсии, решил я.
- Имя! Станция назначения! Номер места!
- Авл Лапидус. Чиновник XIV класса, на пенсии. Направляюсь на Шератан. Место 240 по верхнему борту Ш.
- Чем здесь занимаетесь?
- Несколько мушек у меня сбежало... Они меченые, светятся в темноте.
- Пойдемте, мы проводим вас на ваше место.
На сумасшедшего он не похож, решил я, впрочем, кто его знает? Я шел впереди, Циклоп замыкал шествие.
- Капитан,- робко обратился ко мне Лапидус.- Я понимаю, что все это выглядит странно. Но я наблюдаю, как действуют временные скачки на мушек...
Я промолчал, а Циклоп хмыкнул.
- Капитан, уверяю вас, что все это очень важно. Мушка дрозофилла в свое время помогла генетикам...
Я не отвечаю, Циклоп ухмыляется...
- Капитан, уверяю вас, английская генетика, внимательные наблюдения и немецкая классическая философия...
- Вот ваша ячейка. Прошу впредь не отлучаться, скоро стартуем. Циклоп, проследи! - я отвернулся и тотчас забыл о странном пассажире, успев, впрочем, назвать его Покровителем мух.
Наконец Галактик был готов к смещению, я занял свое место за командирским пультом и надел шлем управления. Я сразу же ощутил Галактика, все его колоссальное тело, от головы до дюз. Он чуть дрожал, сдерживая гигантскую накопленную энергию и нетерпение, готовый к фантастическому смещению во времени и пространстве - к звездному скачку!
Потом, через него, я ощутил всех людей, слившихся в едином напряжении и желании.
Это было как откровение - слияние со всеми и ощущение необыкновенной мощи... Вот за эти мгновения я и люблю свою профессию капитана Галактиков.
Я мысленно проложил путь, отмeтил "coлнечный пункт смещения." - отдал команду Галактику. Звезды потекли на экранах, я потерял сознание...
Я пришел в себя после скачка и стал разбираться, куда это нас занесло.
Результаты меня разочаровали - это был не конечный, а промежуточный пункт смещения, захудалая звездная система под номером...
Придется снова ждать несколько дней или недель, пока Галактик соберется с силами. И что это его сюда потянуло? Конечно, в расписании всегда есть такие запасные станции, но Галактики выходят из режима крайне редко.
Может быть, он хотел повидаться с кем-нибудь из своих? Говорят, что потребность в общении - один из сильнейших стимулов их деятельности. Но космос вокруг был абсолютно пуст. Ошибся? Или ему мешало что-то, некое предчувствие? Бывает, что Галактики довольно точно предвидят ход событий.
Говорят также, что когда-то давно Галактики были разумными и свободными существами, одинокими путниками во Вселенной. Что и пошли они на симбиоз с людьми из потребности опекать кого-то и из страха перед космическим одиночеством.
Впрочем, все это легенда. Я придерживаюсь официальной версии: что ДКАС - транспортный андроид с очень удачной программой, которая смогла просуществовать сотни лет. А за это время она приобрела черты некоторой самостоятельности, "причуд" и "слабостей". Но это мелочи, а главное, безупречное выполнение Галактиками своих задач - целевых надпространственных скачков.
Итак, свободного времени неожиданно оказалось с избытком, я распустил пассажиров с мест. Никто здесь, естественно, не сходил, а вот от ближайшей звездной системы к нам уже летела целая флотилия. Еще бы! Такая редкая для них удача - Галактики здесь останавливаются раз в сто лет.
Несколько дней я с тревогой следил за их приближением. Корабли были очень старые, на ракетной тяге. Я не боялся агрессии - Галактик приспособлен к защите, но когда на тебя движется флот, это всегда впечатляет.
И вот на лайнер вступили удивительно похожие друг на друга люди, загорелые, с белыми выгоревшими волосами и бегающими глазами, вид у них был диковатый.
Оказалось, что при виде Галактика целая сельскохозяйственная община снялась с места и бежала с колонизованной планеты, где несколько лет подряд погибал весь урожай. Бежали все, с детьми и скарбом.
Люди были голодны и измучены - они просили о помощи. Я вел переговоры, торговался.
Конечно, я их приму, устав Галактиков предписывал помогать -в пространственном перемещении всем без исключения.
Однако, у меня были сильные сомнения.
И дело даже не в том, что эти люди - мы их назвали кнопсами, по имени местной звезды,были деморализованы. Поражение накладывает неизгладимый след на человека. Крестьяне, сорванные обстоятельствами с родных мест и почвы, должны кроме рабской покорности в душе нести еще что-то непредсказуемо иррациональное. И все это я читал сейчас на лицах: от заискивания до готовности пойти на все, платить любую цену и при случае - зарезать... Собственно, торгуясь, я их просто Испытывал.
Так вот, дело даже не в этом, а в том, что у них была сильная внутренняя организация, я это чувствовал. Чрезвычайные обстоятельства помогают людям организоваться, авторитет лидеров - сильнейшая власть. Конечно, вожаков они прятали, но... любая посторонняя структура будет для Галактика как заноза в теле.
Для него важно, чтобы каждый знал свое дело и сливался с ним в усилии скачка. В качестве лидера он признаёт только меня, Но таково мое функциональное назначение. А эти...
Пожалуй, нужно разместить их в разных местах, но уровень их по части души и интеллекта настолько низок, что все они окажутся в двигательных и трюмных отсеках. Я это зная, но ничего поделать не мог.
Наконец после длительных переговоров они ушли на обед, поочередно подойдя ко мне для рукопожатия. Особенно я запомнил одного, еще молодого, с клочковатыми белыми волосами, выпуклыми и совершенно прозрачными глазами и полуоткрытым ртом. Звали его Серый.
Возможно, он и был лидером.
Я сидел, испытывая непреодолимую потребность вымыть руки, но не имел сил подняться с кресла. Когда в каюту вошел человек, имени которого я не помнил, но прозвище - Покровитель мух - сразу всплыло в моей памяти. Признаюсь, я испытал облегчение при виде нормального человеческого лица, после всех этих фанатичных физиономий. Живые черные глаза его и смущенная улыбка вызывали симпатию. Я улыбнулся в ответ.
- Капитан,- сказал он торжественно, - прошу у вас аудиенции.
- Ну что там? Что-нибудь из области мушиной английской генетики?
- Капитан,- продолжал он, не обращая внимания на мою шпильку.- Я хочу сообщить вам исторически важную вещь; мы должны изменить курс!
Я промолчал, у меня не нашлось слов. Конечно, может быть, широкая публика еще и полагает, что капитан может изменить курс Галактика по своему усмотрению, но на самом деле все обстоит противоположным образом. Галактик САМ знает, как и куда ему лететь, а мы к нему лишь приспосабливаемся.
Конечно, я мысленно прокладываю путь и отдаю команду, но потому, что это входит в правила игры. Трассы Галактиков проложены веками и существуют в их сознании где-то на уровне генов, изменить их за редчайшим исключением и без гибельных последствий невозможно.
- Капитан, я понимаю, что все это странно, но умоляю выслушать меня,продолжал он, а я наконец-то заметил, насколько у него торжественный вид.Своим открытием я еще ни с кем не делился. А заключается оно в том, чтобы подарить людям бессмертие.
Я снова промолчал, только подумал: "Говорил же Циклопу: следи за ним!".