Ну вот и все, Степной Волк, тебя загнали.
Крышка! В какой дыре приходится подыхать!
И какая темень вокруг. Сейчас завою, честное слово. Завою!
Сколько я висел - не помню. Потом я увидел поверху свет, белый свет! Луч довольно бестолково метался туда-сюда. И я понял, что это фара на скафандре устаревшего образца.
Кто-то заглядывал сверху в пропасть:
- Эй, вы целы? - ожила моя рация.
- Жив-жив,- мне казалось, что кричу, на самом же деле губы едва шевелились.
- За что вы держитесь? Стена голая.
- Рука в трещине застряла!
- Как же мне вас вытащить? И они тут рядом...
- Лезут?
- Нет, ждут. Но увидят вас и полезут. Где ваш лучемет?
- Упал.
- Жаль - мы могли бы ступени выжечь, - он замолчал, я этого не перенес: - Вытащите меня отсюда, не молчите!
- Если бы я знал как! Кто вас сюда звал?
- Это мы потом выясним. Слушайте, у меня в ранце есть альпинистская жига. Если бы передать ее вам, вы бы меня в два счета...
- Это верно, но как передать? Очень уж вы далеко, метров двадцать будет...
- Надо подумать. А почему "бурши" не лезут?
- Кто? Ах эти. Не чуют вас за гребнем, вы для них пропали. Но они в конце концов проверят.
- А почему они в вас не стреляют?
- Я действую на них успокаивающе. Что же делать?
- Слушайте, я прижат лицом к стене. Но правая рука у меня свободна, я могу отстегнуть ранец, но тогда он упадет.
- А тяжелый у вас ранец?
- Не очень. По-земному, килограмма два.
- А у меня, знаете ли, пистолет на такой пружине, к руке привязан. Если я его брошу вниз, то он, может, и долетит до вас. Вам нужно поймать его, закрепить на лямке ранца...
- Старик, ты гений! Пистолет свой ты наверняка потеряешь. Но я тебе десять новых достану! Бросай!
- Лови! - что-то пронеслось мимо меня вниз, потом с такой же скоростью вверх.- Промазал!
- Да свети на меня своей фарой, я же не вижу! И подожди, я перевернусь.
Чувствуя, как рука хрустнула в плече, я перевернулся на спину и стал смотреть вверх.
Крошечный черный пистолетик несколько раз пролетал у меня перед носом, прежде чем я поймал его.
- Подожди, не дергай.
Я снова перевернулся лицом к стене, вложил пистолет в магнитный зажим, отстегнул лямки. Плечам стало легче.
- Он у меня!
- Прекрасно! С жигой ты умеешь обращаться?
- Умею, умею.
- Не торопись, я суеверен. Закрепи хорошенько.
Я увидел вспышки: он загонял жигу в камень. Похоже, что все делается правильно. Неужели повезло? Мягкие крюки жиги взяли меня под мышки и потянули вверх. Рука со скрипом вывернулась из трещины, я опасался за герметичность скафандра, но все обошлось.
- Не поднимайся, а то заметят,- прошептал незнакомец, когда я перевалился за спасительную кромку.
- Ну, старина, ты спас меня, проси чего хочешь. Меня зовут Волк, а тебя?
- Красная Шапочка. Нужно еще выбраться отсюда. Ты можешь ползти?
- Могу. Правда, рука болит, но могу.
- Тогда ползи по кромке. А я пойду рядом, на меня они не реагируют. Я за жигу потащу тебя.
- А куда ползти?
- К концу гряды, а там - бросок метров сто до скалы. И за скалой долина и моя станция. Там они тебя не возьмут.
Мы так и сделали, я полз, он шел, подтаскивая меня за жигу.
- Слышь, старина, как они там?
- Двое следуют за нами. А остальные ждут на месте. Десятка два набралось.
- А почему они тебя не срежут, Красная Шапочка?
- Они на меня не нападают.
- Почему?
- Все дело в отношении. Вот и конец гряды. Ноги, надеюсь, в порядке?
- Подожди, дай отдышаться. А стрелять они не будут?
- Пока я рядом - нет. Догнать постараются, а стрелять - нет. Я побегу чуть сзади. Ну, вперед!
Краем глаза я заметил, что два "бурша" бросились за нами. Как противно скрипит у них песок под колесами! Или под ногами? Незнакомец чуть отстал, скрип стал тише. Я оглянулся и увидел, что он их останавливает, застыв поперек дороги и подняв предостерегающе руки вверх. Они тормозят. Ну и Красная Шапочка! Вот он меня снова догоняет, бежим рядом, "бурши" едут. Черная скала, он снова отстает...
Станция! Я влетаю вверх по лестнице, потом он, дверь захлопывается. Спасен, спасен, Степной Волк!
Приведя себя в порядок, приняв душ, я пришел в кают-компанию, и каково было мое удивление: за столом одиноко сидел и ждал меня - старик! Как же он тащил меня? Правда, был он плечистый, что называется породистый.
- Как же зовут моего спасителя?
- Зовут меня Онегов. А тебя - Волк? - спросил он усталым голосом.
- Ребята прозвали меня Степным Волком. Я пилот Второй космической.
- Прекрасно! И документы у тебя есть?
Я отдал ему удостоверение пилота. Он стал разглядывать: - Садись, угощайся.
Только сейчас я заметил накрытый стол и направился к нему: - А ты, старина?
- Я очень устал и не хочу есть. Можешь налить себе вина.
- А эти, "бурши", где они сейчас?
- Бродят вокруг станции. Пока не успокоятся, не уйдут. Кстати, звать их цёреры!
- А ты откуда знаешь? Они тебе сами сказали? Ну ладно, старина, не сердись. Я закушу, с твоего разрешения!
Я уютно расположился за столом. Старик нацепил очки на нос и стал что-то писать, заглядывая в мое удостоверение.
- Кстати, должен тебя поблагодарить, оживитель у тебя работает прекрасно. Плечо почти не болит, а был вывих.
- Да, я потребовал себе самый лучший! Не проходит и недели, чтобы не приходилось в него засовывать очередного охотника.
- Ты это серьезно?
- Вполне. Падают в трещины, травятся в "болоте", застревают в куче мусора. Но ты, Волк, меня поразил, так сиганул - и прямо в пропасть!
- А что ты там пишешь?
- Составляю на тебя акт.
- Какой акт?
- На браконьерство. Ты аде стрелял в цереров!
- Но они же роботы. Своими глазами видел: спина склепана из кусков железа!
- А вот посмотри-ка.
На стене висел рисунок, довольно грубый, но выразительный. На нем красовалось существо, отдаленно напоминающее одногорбого верблюда уменьшенных размеров, с длинной унылой шеей и массивными ногами.
- Нет, не может быть. У них - стальной панцирь, большая масса...
- Просто они цепляют на себя все, что подвернется, инстинктивно, для защиты. А подворачивается чаще всего какой-нибудь кусок железа. Что ты удивляешься? Они веками живут в условиях всепланетной свалки. Титановую или керамическую обшивку ускорителей очень уважают...
- Но они стреляли в меня из лазера...
- Ха! Стреляли? А вот смотри,- старик встал, взял из угла и передал мне стальную пластину, отполированную до блеска.- Они очень довольны, когда я на них это цепляю. Ты сам в себя стрелял!
- Да, гениально просто,- только сейчас я заметил, что всюду по станции валяются эти пластины в разной степени полировки.- Отражают почти все виды излучений. Разве что гранатометом... Но кто в меня из плазменного пистолета стрелял?
- Я стрелял, под ноги. Хотел предупредить - они тебя окружали. Но ты проявил удивительную прыть!
- Они гнали меня по всем правилам!
- Просто они собираются все вместе, когда кому-либо из них грозит опасность. У них сильно развита взаимовыручка и есть что-то вроде телепатии. Меня они считают своим, приняли в стаю, так сказать. Мирные существа!
- Существа? А вердикт на них есть?
- Нет, так будет. Он имеет обратную силу.
- Что-то не слышал, что на Церере есть станция охраны.
- Ты находишься на станции охраны, я инспектор на общественных началах.
- Ах, на общественных!
- Ты не волнуйся, я оформлю акт. Чтобы лишить тебя пилотских прав, его хватит.
- Но я же не знал, что это не роботы!
- А ты бы сначала узнал, а потом стрелял!
- Ну и логика у тебя, знакомая! Кто ты по профессии, Шапочка?