Он снова и снова смотрел на Них. Большой шар - взрослый человек, маленький шар - ребенок. "А может, они спят? Куда они направляются?".
Трассы растений между тем сближались, скорость увеличивалась. Мысленно проследив их путь, геолог понял, что цель их близка. Изза горизонта уже проступали величественные контуры циклопических сооружений. Вот солнце заблестело на высоченной стальной арматуре. И Обнорски профессиональным взглядом разглядел, что это заброшенный нефтеперегонный завод, необычно крупных размеров.
Да, когда-то здесь люди выкачивали из земли густую, жирную кровь и в стальных лабиринтах превращали ее в легкий, стремительный огонь. Потом они заправили этот огонь в быстрые машины. Но машины унеслись, а люди умерли, обескровленная земля высохла. Остались лишь эти гигантские стальные перекрученные массы - центр притяжения шаров и место паломничества всех этих мертвецов.
Стальной некрополь, хотя и рукотворный, но не предвиденный. Обнорски понял, что ничего хорошего его не ждет, и взмолился: "О господи, что мы сделали! Как мы могли разрушить и испоганить все, что ты нам дал? О если можно одуматься и обернуть вспять это слепое движение мертвецов..." Молитва Обнорски оборвалась, поскольку за Хамом погналась машина решительного и страшного вида. Машина имела огромную железную клешню, коей норовила заграбастать Хама. Старику это явно не понравилось, и пару раз он довольно ловко избежал клешни, но и машина не отставала. Чуть раньше геолог проклинал Хама, а сейчас от всей души желал старику выиграть, потому что машина - по виду скоростной экскаватор - была еще страшнее.
Но вот она ловко обняла Хама, а тот, вместо того чтобы перепрыгнуть клешню, бросился прямо на массу экскаватора...
Последовал удар, Хам налетел на машину, "Ралли" врезался капотом в гусеницу, а Обнорски лбом - в ветровое стекло...
Когда он очнулся, было тихо и неподвижно.
Обнорски хотел застонать, но услышал шаги.
Кто-то ходил вокруг вездехода и даже трогал его. Кто это был, разглядеть через грязное ветровое стекло было невозможно, Обнорски достал лазер и нажал на предохранитель - на этот раз он сработал. Послышались быстрые шаги, кто-то другой подбегал.
- Ну ты даешь! - закричал подбегавший. - Вот это заловил так уж заловил! Целую машину!
- Повезло, - послышался надтреснутый высокий голос совсем рядом, у дверцы. - Так и набита добром, можешь мне поверить!
Обнорски понял, что его не видят, и решил стрелять в любого, кто появится в дверной щели.
- Давай делиться, Жадина! - говорил между тем первый, и Обнорски понял, что они уже стоят прямо против дверцы. - Ты, надеюсь, не забыл, что задолжал мне?
Обнорски нажал на кнопку и почувствовал, как замок дверцы сработал. "Сейчас рывком открою, выскочу и в упор перебью их!" - решил геолог. Он резко толкнул дверцу плечом и... мягко упал под ноги врагам, выронив оружие. Ноги оказались как ватные. "Засиделся,успел подумать он, - сейчас убьют!" Но его внезапное появление оказало неожиданное действие. Один из врагов оказался подростком, он испуганно закричал:
- Ой, живой! - И бросился бежать: А другой, что предлагал делиться добром, остался на месте, открыв рот: - Ты, че-го нас пугаешь? - наконец спросил он с трудом.
- Так, тренируюсь, - ответил Обнорски, невозмутимо встал, отряхиваясь, и убрал лазер. - А вы тут чем занимаетесь?
- Добро собираем!
- Какое добро?
- Бесхозное, утиль, значит.
- А я вам что - утиль?
- Да, кто же знал, что ты живой? Сколько практикую, такого не видывал, тут одни трупы. Эй, Жадина, не бойся, выходи, ты живого заловил! Испугался, бедняга, - доверительно сообщил он, указывая на мальчишку, который выглядывал из-за экскаватора. - Решил, что мертвец ожил! Иди сюда!
Тот промолчал, и на всякий случай спрятался снова.
- Вот чудак! Мертвецов не боялся, а от живого чуть сам не сдох со страху! У тебя курить есть?
Вид у мужичонки был запущенный - на нем была мятая шляпа с рваными полями и грязная нейлоновая куртка. Поэтому Обнорски проигнорировал его просьбу.
- А как мертвецы попадают в перекати-поле? - спросил он.
- Не знаю, не спрашивал. Ха-ха! Какое еще перекати-поле? Их мы называем "орешками", а на самом деле это устойчивые силовые поля шаровой формы.
- Откуда они берутся?
- Образуются сами собой и катят по меридиану, загребая все на своем пути: людей, добро, мусор...
- Куда катят?
- Наверное, к магнитному полюсу, почем я знаю? Но большое железо их притягивает, вот они и собираются к этой фабрике. Удивляюсь я только, как это твой "Ралли" не разбил поле, а сам в него попал?
- Мой вездеход размагничен, чтобы не мешать замерам, - объяснил Обнорски, начиная сам понимать. - Но почему вы не поставите предупреждающие знаки?
- Че-го? По всей пустыне знаки поставить? Кто знает - тот знает! Слышь, Жадюга, - обратился мужичок к подростку, который бочком подбирался к ним, тут товарищ интересуется, откуда берутся мертвяки в "орешках". Не знаешь?
Подросток молча покрутил головой и злобно уставился на Обнорски, словно тот отнял у него законную добычу.
- Да, не повезло тебе, Жадюга! В кои-то веки заловил начинку, а она кусается! Л мертвяки прибывают к нам в разной степени свежести. Ха-ха! Есть голенькие, а бывают разодетые. Словом, вышел из Хотеля помочиться, а его зацепило и понесло. А как - не знаю, не у кого было спросить, ты первый из "ореха" живым вылазишь. И не нужно мне твоего курева, у меня у самого есть, - с этими словами мужичонка достал из драного кармана роскошную сигару и прикурил от золотой зажигалки.
Обнорски был поражен: - Так вы - мародеры, - сказал и испугался, что они обидятся.
- Че-го? - жулики переглянулись. - Ну и что? Что ты хотел этим сказать?
- Так, ничего. А почему вы гоняетесь за шарами на экскаваторе, а не ждете их у фабрики?
- Че-го? А ты посмотри туда, - Обнорски вгляделся и различил у подножий стальных колонн пеструю суету. Он понял, что это множество людей, то убегающих от шаров, то бегущих за ними, и ощутил тошноту.
- Мы свободные художники! Верно, Жадюга? Бьем "орехи" на выбор, удар ковша - и распадается любое поле...
- Но люди...
- Что люди? Нет людей! А трупы закапываем, как положено. Копнул раз, потом присыпал... Не пойму, чем ты недоволен.
- Если не понимаешь, значит мне с тобой толковать не о чем. Перестрелять бы вас, - 06норски показал им лазер, - пожиратели падали, - сел в машину и завел мотор.
На обратной дороге он держался от "орешков" подальше.
И вот наконец он у цели путешествия, на берегу реки, по одному берегу которой пустыня, а по другому - селения севелов. Через бинокль он отчетливо видел полуразрушенный от древности город, ветхие старые дома и хижины, построенные из подручного материала.
На улицах никакого движения не было, видимо, из-за жары.
За городом редкими скалами начинались горы, но сплошной стеной они стояли где-то далеко. Мост через реку был разрушен, да и сама река представляла собой болотистую захламленную пойму с крутыми островами. Двигаться по ней на "Ралли" было неудобно. К счастью, Обнорски заметил протянутый через реку канат, а потом и сам паром, который притулился в кустах возле островка.
Обнорски подвел вездеход к урезу воды, к одинокому столбу, и просигналил. На пароме, казалось, пустом, зашевелилось что-то живое, и вскоре заскрипела лебедка, натянулся канат.
Потом Обнорски разглядел паромщика, вертевшего ручку лебедки, и сам паром, который состоял из нескольких бочек, накрытых досками.
- Эй, а машину он выдержит? - крикнул Обнорски еще до того, как паром уткнулся в берег.
Паромщик равнодушно посмотрел на него и отвернулся, он был одет в белую хламиду до пят и, казалось, врос в паром, совершенно не двигался.
Геолог был озадачен, затем вспомнил ритуальное приветствие, которому его учил Алов: - Холодной воды тебе на голову и вкусной жратвы в брюхо! Тот же эффект, - паромщик разглядывал трос, словно впервые его видел. Обнорски выругался и стал заводить "Ралли" на паром. Заскрипела лебедка, они двинулись. Обнорски решил замять свою неловкость, он спросил: - А как зовут тебя, приятель?