- Давай перекурим здесь, пока никто не видит.
- Давай. Не знаешь, куда направляют этот лом?
- На Диону. Не был там? Говорят: чудесный климат, фермы, коровы, рыбалка.
- Странно, ради какой-то сотни ящиков гонять такой звездолет, как "Гермес".
- Им нужен "мягкий" старт, без перегрузок. В этих ящиках какие-то мозги. Вот и гоня ют нас на погрузку.
- Слышишь, как мастер старается, орет. Говорят, что этот старик - член Совета.
- Смотри, дыра в ящике. Доска отлетела. Не хочешь пнуть по ценным мозгам?
- Дай посмотреть. Ничего не видно. Я лучше туда плюну.
- Ну, хватит курить. Пошли, а то заметят.
Шаги удалились. Том вылез из-за ящиков.
Нашел дыру, про которую они говорили. Может, пес залез туда? Он позвал, заглянул внутрь. Потом сам залез в ящик. Там было довольно тесно и темно, но удобно. Вскоре ящик заколыхался, его несли.
- Смотри, тот самый ящик с отбитой доской. Надо бы доложить.
- Черт с ним. Пускай у них у самих голова болит об этом. Не наше дело. Поставим его дырой к другому ящику, никто не заметит.
Ящик поднимали в лифте, снова несли, закрепляли. Рядом ходил сердитый старик и чтото говорил. Потом закрыли дверь, и стало тихо. Ящик завибрировал; заработали двигатели.
"Ну что же,- с облегчением подумал Том,Диона и мягкий старт - это то, что нам нужно. Переменю климат. Пускай катятся со своей собакой".
После старта, который он перенес легко, ему захотелось выйти. Он нашел узкую щель в стене, через которую проникал свет, но ничего не было видно. Тогда Том отыскал рядом с собой что-то тяжелое, засунул его в щель и скоро выломал одну из досок. Он вышел наружу и в сумраке налетел на нечто железное и огромное, похожее на человека без головы.
Оно стояло прямо перед его ящиком и, казалось, ловило его своими страшными лапами.
...- А что будет с бедной собакой, когда она попадет в мусоропровод? -спросил Пол.
- То же, что и с мусором. Автоматически сработает пресс. Потом то, что от нее останется, попадет в "топку" на распад.
- Ну нет. Я не согласен,- Пол побледнел, его затошнило.- Я не пойду на это и вам не дам.
- Это детский сад или звездолет, которым командую я? - разозлился Рэм.В конце концов, кто следил за погрузкой в отсеке, вы оба? Знаете, что вам полагается за эту собаку? Что со мной сделают, я уже не говорю.
- Давайте подумаем еще.
- Некогда думать! Пока мы будем думать, этот пес слопает ваш бесценный мозг и спасибо не скажет.
- О боже! Молчите, а то меня вырвет, - Пол согнулся. - Делайте что хотите.
...Фу, как он напугался! Чуть не сел на месте. А это обыкновенный робот-уборщик.
Том обошел вокруг неподвижного робота:
- Молчишь, образина? Молчи, пока не спрашивают. Ты - робот, а я человек.
Пошел гулять дальше. Нашел проход между ящиками. Постоял и двинулся на красный мерцающий свет. Он уже добрался до источника света и заглянул в какой-то ящик, как кто-то спросил у него под ухом:
- Ты кто?
От страха язык перестал повиноваться Тому.
- Ты кто? - снова спросили его.
- Я просто так, я здесь случайно.
- Ты кто?
- Меня звать Том Томпсон. Я ничего плохого не сделал и не знаю, куда девалась эта собака. Это рабочие затащили меня сюда по ошибке, говорят; докладывать не будем; говорят: пусть у них у самих голова болит.
Последовало долгое молчание.
- Не понимаю,- сказал голос.
Том понял, что его бить не будут, и осмелел.
- А ты кто? Я тебя не вижу.
- Я - Малыш.
- Где ты?
- Здесь.
... - Значит так, ребята. План операции таков,- Рэм расхаживал перед ними с бутылкой в руках.- Соберем всех роботов у стены, противоположной мусоропроводу. Разделим их на две группы. Выстроившись в ряд и растопырив свои клешни, роботы обойдут ящики справа и слева. Потом, когда ящики кончатся, группы соединятся, образуют одну цепь и будут так идти, пока не упрутся в мусоропровод. Если собака вылезет из своей дыры, она неизбежно окажется в мусоропроводе, деваться ей больше некуда.
- А если не вылезет?
- Вернем роботов в исходное положение и проделаем все еще раз. И так до тех пор, пока она не поймается. Собаки любопытны. Рано или поздно вылезет. То, что она попалась, узнаем по тому, что сработает пресс. Командуйте, Клюге!
... - Вот чудеса! Как же тебя запихнули в этот ящик? Выходит, ты еще меньше, чем я,- Том от удовольствия засмеялся.- Приятно встретить похожего на себя. Ты таким уродился или потом стал? Я-то был нормальным ребенком. Но потом я пробрался в ракету, и меня так скрутило при старте, что до сих пор разогнуться не могу. Ты не прогонишь меня? Хочешь, я расскажу тебе свою историю?
"Малыш" молчал.
- Отца своего я не помню. Говорят, что его у меня и не было. Мамаша, если была трезвая, то все злилась и колотила меня. А если пьяная, то лезла ко мне с поцелуями. Когда приходил ее приятель, то первым делом спускал меня с лестницы. В классе я был самым плохим учеником и посмешищем. Не шла мне на ум учеба, когда вечно жрать хотелось. Что я только не делал ради бутерброда! Глотал ручки, ел промокашки, стрелял из рогатки в учительницу. А когда становилось невтерпеж, лазил по портфелям. Били меня после этого всем классом. Это у них такой аттракцион был. Побьют, потом покормят. Терпел я, терпел и решил бежать в космос. Пробрался я в транспортную ракету, сижу довольный в трюме, сейчас, думаю, полетим. И полетел. Я-то понятия не имел о перегрузках при старте. А тут еще "жесткий" старт у транспортника. Как жив остался, не понимаю. Только кости у меня после этого срослись не так, и рос я уже не вверх, а в свой горб. В космосе оказалось еще хуже, чем на Земле. Там нужны люди с профессиями. А я не умел ничего и никогда не имел никаких документов. За все время я не сумел заработать ни цента и путешествовал "зайцем". В лучшем случае меня брали поваром, если роботы надоедали, или шутом, которого всегда можно было пнуть или прибить. Чего я только не натерпелся! Даже в футбол мной играли. Наденут на меня скафандр, надуют его воздухом и в невесомости гоняют меня, как мяч. Не знаешь, где верх, где низ. И вот однажды попался я на глаза начальнику порта, когда занесло меня обратно на Землю. Он одинокий, только собака у него, больших денег стоит. Вот он и нанял меня за жратву ухаживать за ней. Выдал пропуск, сказал: куда она - туда и ты, пропадет - застрелю. Ну и намучался я с этим псом! Никого не слушает, бежит куда хочет, поводок не признает. Бежишь за ним со всех ног, а ему это забавно, вроде бы играет. И вот сегодня при погрузке пропал, исчез, как не было. Ну, я не стал ждать, пока начальник меня прикончит. Услышал, что будет мягкий старт, что летим на Диону, и решил сменить климат. Говорят, там одни фермы. Наверное, нужны поденщики. Как думаешь, найду я там работу?
- Не знаю.
Тому вдруг показалось, что кто-то прошел перед проходом сначала туда, потом обратно.
Он подавил в себе внезапный страх.
- Да, конечно, хотелось бы. Целый день в поле, на природе, один. И ни одной сволочи вокруг километров на десять. Хочешь скажу, чего бы я хотел больше всего в жизни?
- Скажи.
- Я хотел бы стать таким большим, что голова моя упиралась бы в облака, а ноги были, как небоскребы. Видел я однажды суперсмерчи на Венере. Это когда несколько смерчей скручиваются в один. И тогда кажется, что над планетой стоит гигантский черный человек с головой до неба и с несколькими руками и ногами. Вот бы стать таким! Ступил на лес - деревья полетели кверху. Протянешь руку. Хруп! Отломил верхушку небоскреба. Зайдешь в город и давай его топтать! Крыши, машины полетят по воздуху, люди и собаки запорхают, как бабочки. А ты будешь приговаривать: "Я Том Томпсон! Помните меня? Я вернулся. Я Том Томпсон!" Выкатят они свои пушки и давай палить в меня. А снаряды пролетят сквозь меня без вреда. Ведь я - воздух. Ха-ха! А я ступлю на них, и они полетят вверх тормашками. Понимаешь?
- Да.
- Кто там ходит? Пойду посмотрю.
Когда Том вышел из прохода, то наткнулся сразу на двух роботов, которые, расставив свои клешни, шли прямо на него.