Недавно основанная база была, не в пример своим предшественницам, мала. Весь ее персонал и несущие патрульную вахту состоял из десяти человек. Пять из них были заняты на самой станции, один человек был неизвестно какими путями попавший туда исследователь-астроном и один специалист-геолог. Трое оставшихся должны были выполнять задачу патрулирования в районах подлета к более ближним спутникам. Один из них был начальником базы и одновременно главным у пилотов, а двое остальных -- просто пилоты-инспекторы. Именно туда и захотелось Артуру, едва он увидел, что одна вакансия на базе, она же и последняя из всех имеющихся там, свободна. Соблазняло и то, что база имела первокласснейшее оснащение. Даже то, что было до сих пор в отряде инспекции, где Артур работал, по сравнению с тем было хоть и немного, но устарелым. Отдаленность от больших станций и поселений заставила создателей вооружить и оснастить этот островок, бывший по сути дела заставой, по последнему слову техники сегодняшнего дня.
Уже пролетели орбиту Гималии, и до базы оставалось совсем немного. Как там, Артур даже не пытался себе представить. Заведомо неправильное что-нибудь нафантазировать получается всегда. На деле же все не так. Известие о прибытии нового пилота, завершающего полное комплектование базы, отправили перед отлетом, и Артур сам слышал голос своего будущего командира. Тогда он показался ему бодрым и уверенным. Новость о новом пилоте он воспринял без лишних эмоций и, облегченно вздохнув, не забыл поинтересоваться о сроках поставки продовольствия и комплектов к истребителям. По всему было видно, он никогда не забывал о чем-либо, пусть и не очень крупном, из-за других дел.
Комплекты Артур вез с собой. Осмотрев их перед отлетом, он с радостью думал о том моменте, когда, наконец, сможет самолично прикоснуться к этой передовой технологии и опробовать ее в действии. Пробовать в настоящем деле, впрочем, не очень хотелось, привычнее было бы где-нибудь на посторонней мишени.
Корабль приближался к месту назначения. Зашедший к Артуру член экипажа пригласил в спускаемый аппарат. Заранее набитый всем, что необходимо станции, внутри он не оставлял и сантиметра лишнего пространства. Несколько неприятно было думать, что сейчас придется стать еще и грузчиком. Ну, да это не пугало Артура. Неприятного чувства, которое обычно посещает вливающихся в уже сбитый коллектив, не было. Сегодня Артур сам как бы завершал эту сбитость своим прибытием и, естественно, в связи с этим должен был сразу стать своим.
За иллюминаторы он старался смотреть как можно меньше. Все это еще будет возможность рассмотреть тысячу раз. Срок его дежурства был достаточно велик. База, спрятанная в толще льда и сработанная по принципу древних землянок, не имела больших посадочных платформ, как другие, более крупные. Грузы и все остальное станция принимала через спускаемый аппарат, оставляемый каждым вновь прибывшим кораблем. Для экстренной эвакуации и в случае прочих надобностей в аварийном ангаре базы стоял небольшой спасательный корабль. Его ресурса хватило бы, в случае отлета всех членов базы, до ближайшей крупной станции, расположенной вблизи астероидного пояса.
Словом, продумано здесь было все, почти до самых маленьких мелочей. Оставалось лишь удивляться, почему, достаточно хорошо изучив мир Юпитера, люди не оставили здесь ни одной крупной базы или станции. Это при том, что на более дальних планетах они селились и строили гигантские комплексы для транзитных переходов еще дальше. Артур на удивление самому себе почему-то никогда не интересовался этим пробелом в освоении системы. Однако, даже не ища ничего специально, он иногда слышал разговоры об исключительной естественности этого района. О его заповедности. Особой необходимости в освоении этого места у человечества не возникало, а невообразимые доселе залежи природного льда на нескольких спутниках хоть были невелики с точки зрения темпов современной разработки, все же представляли грандиозную ценность в современных условиях. Кроме того, на пятом спутнике Ио были такие же грандиозные, как и ледовые на Европе и Ганимеде, залежи радиоактивного урана, тория и калия. Все это, естественно, и могло послужить этому району хорошей службой, заставившей людей осторожно обойти здешние места, не беспокоя их своим массовым нашествием.
Образование базы, впрочем, имело целью отнюдь не исследовательские планы. Как зачастую это бывает в жизни, оставив местные просторы без вмешательства, их оставили и без присмотра. В результате чего мобильные и оснащенные не хуже передовых разведчиков подпольные дельцы вплотную занялись миром Юпитера. Каждый в отдельности, они были как комариный укус, но скопом возникала угроза, что они превратятся в стаю пираний, в считанные годы способную съесть все, что хранилось миллионы лет. Местонахождение базы было выбрано без долгих раздумий. Впереди радиоактивное сырье, под ногами и сзади ценнейший лед. Все рядом и в поле зрения.
Другими спутниками контрабандисты заниматься упорно не желали. Их вклады они хотели переоценить не менее, чем раз в сто, другое им не подходило.
На время строительства базы полеты неопознанных и не желающих быть опознанными кораблей временно прекратилось, слишком много было там в то время способных помешать да и просто зрителей. Но после окончания строительства и ухода основного количества кораблей ожидали нового нашествия. Это было неудивительно, ведь цена внезапно исчезнувшего с подпольных рынков льда из этого района выросла до страшных цифр. Непрошеные гости часто врывались целыми эскадрильями. До постройки базы были случаи, когда они даже открывали огонь, пытаясь во что бы то ни стало отвязаться от инспекционных кораблей, перехватывающих их иногда уже за пределами района. Еще бы, на их борту были такие доказательства их вины, что свободу они бы увидели совсем не скоро. Ценность этого груза одновременно являлась и стимулом его перевозчикам. Один рейс за льдом делал всех членов подобного полета обеспеченными людьми. При визите же на Ио все они становились еще богаче.