"Ах, вот она," -- Элмер заметил вдалеке небольшую серую скульптуру Меркурия. Она находилась почти у выхода из парка. Чуть поодаль от нее к дороге примыкала дугообразная аллея, вдоль которой с обеих сторон высились различные изваяния. Он еще раз глянул на часы, было ровно шесть. Скамейка, находившаяся рядом с Меркурием, была пуста. "Этого, конечно, и следовало ожидать, он должен появиться чуть позже, убедившись со стороны в наличии меня", -- Элмер понимал это.
Утренний дождь с избытком насытил все вокруг влагой, и скамейка, где должна была состояться встреча, искрилась миллионами капель, осевших на ее поверхности. Редактору, между прочим, почему-то совершенно не хотелось ожидать стоя. Он достал из кармана платок и протер место, куда собирался сесть.
"Черт знает, для чего только не используется эта вещь, только не для того, для чего предназначена. Недавно в крови весь измазался, теперь в грязи."
Элмер сел на скамейку и, свернув брезгливо, бросил платок в карман плаща. Вспомнив о крови, он пощупал мочку своего правого уха, она еще немного побаливала. На часах было уже десять минут седьмого, а незнакомца все еще не было. Элмер стал потихоньку замерзать. "Уж не думает ли он, что я стану ждать его хотя бы полчаса", -- он подумал и решил, что двадцати минут будет вполне достаточно для подобной ситуации.
На дороге появилось несколько человек. Двое из них, наверное, заканчивали утреннюю пробежку по парку, так как были одеты в спортивные костюмы, а третий, вероятно, просто прогуливался с утра пораньше. Внимание редактора сконцентрировалось на третьем человеке. Он шел не спеша, иногда поглядывая по сторонам, все говорило о том, что он не просто беззаботно дефилирует по аллеям, наслаждаясь утренней свежестью. Первый бегущий уже проследовал мимо Элмера, и редактор совсем не заметил, как второй бегун притормозил, не добегая до него, и перешел на шаг. В это время человек, на которого редактор обратил внимание, был еще шагах в двухстах от скамейки и продолжал не спеша шагать по гравию дороги.
-- Не будете ли вы столь любезны сказать, который час?
Элмер посмотрел перед собой. У скамейки стоял пожилой мужчина, это был второй бегун, почему-то решивший сделать здесь остановку.
-- Пятнадцать минут седьмого, -- ответил Элмер.
Мужчина не спешил уходить.
-- Погода сегодня не очень, -- заметил он, -- а вы, случайно, не меня ли ожидаете? -- он с интересом заглянул Элмеру в глаза. -- Я тут назначил встречу одному своему протеже, а вот как он выглядит, увы, не знаю.
Редактор с удовольствием дождавшегося своего часа человека вдохнул прохладный свежий воздух.
-- Видимо, вас, но я не думаю, что являюсь вашим протеже.
Человек улыбнулся.
-- Вот только не надо амбиций, мой мальчик, если способствование по устройству в такую солидную фирму и, тем паче, на такую должность не есть протежирование, то я тогда -- чемпион мира в марафоне, а не просто занимающийся оздоровительным бегом.
Редактор погрустнел. Вне всяких сомнений, они оба ошиблись.
Человек протянул руку: -- Ну, что ж, дорогуша, давай знакомится. Признаться, я представлял тебя немного моложе.
Элмер поправил шарф на шее и засунул руку обратно в карман.
-- Думаю, я не тот человек, которого вы ждете. Мне совершенно не нужно новое назначение, ибо я уже имею то, что хочу, и я никого и никогда не просил ни о чем подобном.
Человек убрал руку и покачал головой:
-- Ах, этот сопляк даже не соизволил явиться, проспал, наглец. А вы извините. Перепутал, на этом самом...
Он не успел договорить, пуля прошла навылет, вырвав кусок ткани из его спортивного костюма в районе сердца. Человек. как подкошенный, упал на гравий. Элмер вскочил и бешено оглянулся. Вокруг было тихо, и ничего не выдавало чьего-либо присутствия.
Шедший по дороге человек резко остановился недалеко от них и испуганно посмотрел
на редактора. Он, видимо, решил, что это он застрелил мужчину, который боком лежал напротив. На его груди медленно расползалось темно-багровое пятно.
-- Что вы таращитесь? Не я это, не я! Скорее звоните в полицию, ну же, скорее!
Элмер задыхался от возбуждения, еще немного, и ему стало бы плохо. Он схватил голову обеими руками и заходил вдоль дороги. Вышедший из шока человек, стоявший метрах в трех от редактора, быстро развернулся и побежал назад, в парк. Скорее всего, он не поверил в сказанное и сейчас спешил побыстрее унести ноги. Элмер выругался, такого поворота событий вторично он не представлял даже в самых мрачных догадках.
"Бедняга, тебе уже никогда не помочь своему протеже."
Редактор, в силу тесных контактов с военными, часто практиковался в стрельбе, приходилось бывать и там, где стреляли друг в друга. Ему не стоило особого труда определить ранения на глаз. В этой ситуации выстрел был таков, что не оставлял жертве никаких шансов. Отдаленный крик отвлек редактора от его мыслей. Убегавший упал на землю и попытался встать, держась левой рукой за живот, но тут же был добит невидимым стрелком и замертво упал посреди дороги.
"Охота, настоящая охота, страшная и беспощадная, даже случайных свидетелей не оставляют."
Элмер встрепенулся. Если дело было так серьезно, то почему не убивают его? Это показалось странным. Но в любом случае бежать он не намеревался. Прикинув все за и против, и больше, все-таки, против, он решил немедленно убраться отсюда.
"Раз этот снайпер не проявляет ко мне никакого интереса, то это и к лучшему. Осложнения с полицией совершенно ни к чему, особенно, когда начнется выяснение, что я тут делал, и сам факт присутствия, невзирая на любые объяснения, будет способен навести полковника на мысль о моем возможном контакте с незнакомцем. А то, что полковник не оставит без внимания такие мои приключения -- это уж точно."