— Нельзя ли какой-нибудь сигнал подать? — сказал Виктор.
— Кому ты подашь его через несколько километров болот и лесов? — ответил Мирон. — Я думаю, стоит переселиться на тот остров, где мы были вчера. Все ближе к людям.
— Почем ты знаешь, что ближе? Может, совсем наоборот. А тут на берегу…
— На каком берегу? — перебил Мирон. — Разве ты не видишь, что озера тут уже нет? Вон куда оно отодвинулось. И оттуда, наверно, никто к нам не придет.
— А мы никого не будем ждать; мы сами пойдем, как подсохнет.
— Может, в июне и подсохнет, но как дожить до той поры? — хмуро сказал Виктор.
— До сих пор было хуже, и то прожили, а там пойдут грибы, ягоды.
— Подохнешь от такой еды. Гляди, какими мы уже стали, — и Виктор с грустью посмотрел на свои исхудавшие руки. — Ты, брат, на Дон-Кихота похож.
Мирон внимательно посмотрел на товарища и только теперь заметил, как он изменился за эти дни: не только щеки, но и нос, и рот, и даже глаза казались не теми.
— А ты на Санчо Пансу совсем не похож, — сказал он, улыбнувшись. — Давай в таком случае позавтракаем. Есть печеная рыба да сушеной хватит дня на два — на три. Есть еще аир, березовый сок.
— А там опять заведем домашних животных, — уже весело подхватил Виктор.
После завтрака настроение друзей улучшилось.
— Идем на охоту! — решил Виктор. — Да и помыться надо где-нибудь. А переселяться на тот остров подождем: пусть подсохнет.
Взяли дубины и неторопливо направились в лес. Теперь, когда выяснилось, что им так или иначе придется провести здесь еще несколько дней, хлопцы успокоились. Они могли снова направить свою энергию и внимание на «овладение» островом.
В одном углу, под елью, нашли несколько последних клюквин, в другом месте пощипали молодого щавеля, а в орешнике обнаружили немного прошлогодних орехов. Когда увидели липу, Мирон остановился сказал:
— Мы же забыли об этой пище. Молоденькие листья липы не хуже салата.
Попробовал Виктор и остался очень доволен.
— Даже вкуснее аира и щавеля! Э-э, жить можно! А летом, пожалуй, еще больше всякого добра будет.
Вдруг он остановился и удивленно уставился на ветку дерева. Посмотрел туда Мирон и еще больше удивился: на ветке, высоко над землей, словно птица, прыгала лягушка. Ярко-зеленая, с белым животом и двумя черными с желтым полосками на боках, она легко и ловко перепрыгивала с ветки на ветку, чуть не у самой вершины дерева.
— Как она забралась туда? — удивленно спросил Мирон.
— Она и живет на дереве, как птица, — ответил Виктор. — Вообще таких лягушек много на свете. Есть в южной и средней Европе и в том числе, как видишь, встречаются у нас, в Беларуси. Питаются они, как и птицы, разными жучками, козявками, а икру откладывают в воде.
— Так вот почему люди говорят, что иногда лягушки рождаются в орехах! А я считал это сказкой, — сказал Мирон. — Оказывается, сколько же интересного в природе, такого, о чем мы и представления не имеем!
— Если совсем туго придется, можно будет и лягушек попробовать. Не этих, а тех, что на земле. Думаю, во вред не пойдет.
— Надо будет — попробуем и лягушек, — со смешной покорностью проговорил Мирон.
Больше ничего съедобного на этот раз не нашли.
— Хорошо, что хоть немного попаслись, — говорили хлопцы по дороге домой.
Солнце уже садилось, когда они вернулись на свою стоянку. Подбросили дров в костер, и огонь затрещал с веселой злостью. После вчерашних мучений их «дом» казался таким родным, будто они здесь и родились.
— Нечего тянуть, завтра пойду мыться, — недовольно ворчал Мирон. — А ты — как хочешь.
— Завтра и я пойду, — со смехом ответил Виктор. — Но вот что: одной черепашины для «чая» мало, нужно еще посудину сделать, из бересты.
— Хорошее дело, — согласился Мирон. Виктор пошел к березе.
И вдруг закричал так, что эхо покатилось по всему лесу:
— Мирон!!! Смотри! Что это такое?! Мирон подскочил, будто его кто толкнул в бок. Подбежал к Виктору и увидел, что тот поднимает с земли окурок.
— Что это такое? — повторил Виктор.
— Окурок, — спокойно ответил Мирон.
— Как он сюда попал?! Тут и Мирон понял, что дело серьезное.
— Покажи, — сказал он вдруг задрожавшим голосом.
Окурок был сухой, свежий…
Друзья глядели друг на друга, как очумелые.
— Может, это ты бросил? — шепотом спросил Виктор.
— Иди ты к бесу! — рассердился Мирон. — Скорее ты сам.
— Нет, не я. Значит…
— …тут недавно был человек, — закончил Мирон. — Был, наверное, вчера, ведь в предыдущую ночь шел дождь, а окурок как будто только что брошен…
— А мне кажется, что он был сегодня, — уверенно отметил Виктор. — Я ведь сегодня уже проходил здесь и, конечно, заметил бы такую необычную штуку.
— Видно, он приходил сюда, когда нас не было, и подумал, что мы давно ушли. А вдруг он здесь?
— Эй! Люди-и! Сюда-а-а! — заголосили хлопцы что было мочи.
Прислушались — никто не откликается.
Снова начали кричать, снова прислушались. Потом побежали вперед, как шальные, бросались во все стороны и кричали до тех пор, пока не охрипли. Но все напрасно…
— Нету! Ушел… — опустил голову Виктор. — А он знает дорогу.
— Хорошо хоть и то, что сюда можно пройти, — сказал Мирон. — А если можно пройти, значит, можно и выйти.
— Но как найти тропинку?
— Не знаю. Зато мы можем быть уверены, что она есть.
Долго обсуждали они это происшествие, даже уснуть не могли. Очень жалели, что человек не нашел их. И все же надежда выбраться с острова не покидала друзей.
А когда, наконец, уснули, Виктор вдруг вскочил и толкнул Мирона в бок.
— Чего ты? — недовольно буркнул тот.
— Слушай! — тревожным шепотом начал Виктор. — А что, если… если он нарочно не захотел встретиться с нами!
— Еще что! Спи! Завтра увидим!..
— Нет, ты только подумай: будка, костер, черепашина с березовым соком, разные домашние вещи, а главное — барсучья шкура в шалаше… Разве можно подумать, что тут никого нету? А?
— Почему же нет? — ответил Мирон, но уже не так уверенно. — Ведь когда мы уйдем, то оставим и костер и будку.
— А черепаху? А барсучью шкуру?
— Ну, он мог на это не обратить внимания.
— Но ведь он, кажется, стоял и курил тут.
Доводы Виктора смутили Мирона. Но как ни старались друзья, а объяснить непонятный факт не могли. Кто мог прятаться от них? Зачем?…
Так и уснули в тревожном неведении.
XIV
Напрасные усилия. — Колония бобров. — Еще одна неудачная попытка. — Окурок ворона на хвосте принесла. — Сонный заяц
Едва взошло солнце, как хлопцы были уже на ногах. Поспешно собравшись, они отправились в дорогу.
Когда подошли к болоту, чтобы переправиться на другой остров, Мирон остановился и сказал:
— Почему мы уверены, что человек приходил с того острова? Он же мог пробраться и прямо на наш.
Виктор и сам удивился, откуда взялась у них эта уверенность. С какой стати человек без всякой нужды и видимой пользы полез бы через болото, где они едва не погибли?
— Все равно нужно обследовать оба острова, — наконец сказал он. — Вот и начнем с того: мы меньше знаем его.
Они внимательно присматривались к болоту, — не видно ли следов незнакомого человека. Но среди своих собственных следов чужих не заметили.
— Может, он в другом месте перебрался?
Прошли в одну, в другую сторону, но ничего не нашли. Болото там было еще непроходимее, шире.
Как не хотелось им снова лезть в опротивевшую трясину! Правда, идти днем было легче, чем ночью: за последние сутки болото немного подсохло.
— Видно, паводок еще не совсем окончился, — сказал Мирон. — Вода все понижается. Это хорошо.
Перебрались на другую сторону и пошли в обход, как и раньше.
Опять начался тяжелый труд. Опять в отчаянии делали они попытку за попыткой и каждый раз вынуждены были отходить назад. Обошли весь остров, но выхода не было.