— Ты пойми, Старухин, — заметил забойщик Петров накануне того дня, когда должны были приехать с Владимировского рудника, — ты пойми такое дело: соцсоревнование идет! Никуда от него не уйдешь! Потому все мы в нем участвуем, и промашка каждого, это убыток всем!.. Пойми!
Никон понимал. Он не мог этого не понять: и прежде, и особенно теперь об этом ему говорили часто и упорно. Но ему казалось, что от него требуют непомерной работы, и он таил в себе обиду на этих навязчивых и напористых людей.
Но еще большая обида в эти дни жила в нем от встречи с неизвестно откуда взявшимся Баевым. Шахтер, посрамивший игрою на гармони, нанес ему жестокий удар. До встречи с Баевым Никон лелеял в своей душе уверенность, что как бы к нему ни относились за его поведение на работе, но стоит ему заиграть, как все будет забыто, все будет прощено. Не даром же его на Владимировском руднике ласково звали артистом!
А теперь, когда появился Баев, дело менялось. Красоваться Никону нечем было: кто же его назовет артистом и похвалит его игру, когда тут рядом имеется такой превосходный гармонист, настоящий артист?!
Гнетущие размышления Никона были еще больше встревожены Зоновым. Ударник поймал его, прижал в угол и, насмешливо поблескивая глазами, пристал:
— Что, парень, видал Баева? Понимаешь, какие настоящие шахтеры бывают?! Он тебе и первый забойщик, и он же замечательный гармонист! Как это по твоему выходит? Раскусить ты такое можешь?.. Ну, говори!
Никону не хотелось разговаривать и он норовил убежать от Зонова. Но тот не отставал:
— Вот теперь у нас на шахте подъем, соревнование развертываем. Погляди, как Баев красоваться станет!..
Никона внезапно охватила злоба. Он рванулся к Зонову и раздраженно сказал:
— Накрасуется он! Опять, что ли, к Покойнику на выпивку пойдет!
Зонов укоризненно покачал головой:
— Дурак ты, дурак! Да ведь Покойник Баеву дядя родной… А ты думал, он к нему ради водки пошел!.. Вроде тебя, думал, он? Не надейся, он и выпьет в меру, и погуляет в охотку, но зато и на работе не сдаст!.. А тебе я скажу вот что: догоняй Баева! Попробуй. Он сам говорит, что у тебя на игру способность большая. Вот ты и посоревнуйся с ним. Да только не по одной гармони, это у нас, брат, не пройдет! но и в забое!.. Идет?
— Мне трудно за им… — угрюмо проговорил Никон.
— Трудно!.. Да если бы легко было, так каждый идиот мог бы в такое соревнованье вступить… Потому что трудно, потому и соревнуйся!..
— Не знаю…
С Владимировского рудника приехало пятеро. Среди них — Востреньких, Полторы-ноги и Милитина.
Никон, узнав о приезде своих знакомых, испугался. Сразу представилось ему, как проведают они о его позоре, о том, что нашелся здесь гармонист, который лучше его, и ему захотелось спрятаться, избежать как-нибудь встречи с ними, особенно с Востреньких и Милитиной.
Но спрятаться не удалось.
В тот же день Никон столкнулся с Востреньких. Комсомолец приветливо поздоровался с ним:
— Здорово, Старухин! Как живешь, как дышишь?
— Живу…
— Поигрываешь? А как работа?
— Работа что? работаю помаленьку…
— А я думал, что ты в ударниках теперь.
Никону показалось что Востреньких насмехается над ним, и он обиделся.
— Не всем же в ударниках… Которые и в умных ходят.
— Но, но! — погрозил пальцем Востреньких, — шутишь! Оставь, не подходящее это дело. Рассказывай лучше, как дела.
— Рассказывать нечего… Дела, как сажа бела.
— Значит, зря сюда перебрался?
— Почему зря? — уклончиво ответил Никон. — Не худо мне здесь…
— Знаешь, зачем мы сюда приехали?
— Знаю.
— Будем, значит, соревноваться?
— Собираются тут которые…
— А ты?
Никон поморщился.
— Неужто всем в это соревнование путаться! Хватит и других!..
Сбоку поглядев на него, Востреньких укоризненно заметил:
— Еще ты, Старухин, не обломался?.. А Завьялова мне все твердила, что ты непременно теперь в ударниках ходишь. Спорить со мной хотела! Ты знаешь, она ведь тоже сюда командирована…
— Знаю…
— Да ты что, — рассердился Востреньких, — этак со мною разговариваешь, точно милость мне какую оказываешь? Ты уж лучше прямо скажи, что тебе неохота, я и перестану!
— Нет, я ничего… — стал оправдываться Никон. — Я ничего. Я рад со знакомым встретиться.