- Да, да, конечно, - поспешно закивал головой Ярослав.
- Вот и хорошо. Предоставь это мне, родич, - облегченно вздохнул Константин. - И прошу, больше ничего не предпринимай без совета со мною! Довольно с нас ошибок на сегодня.
С этими словами он развернулся и вышел прочь. Оставив Ярослава Хромого в окружении ошибок, трупов и молча высящихся среди них, словно вырвавшиеся из Преисподней духи мщения, убийц. Брошенная князем чаша дрогнула, будто от сквозняка, и перекатилась в бок, задев краешком темную, почти черную лужицу. Кровь и вино смешались воедино...
Ценный груз
Узника мы впервые увидели на острове Пёсьем, на Днепре чуть выше Кенугарда, где нам и велено было дожидаться «посылки». Доставившая его лодка вынырнула из темноты вскоре после заката. Первым на берег сошел хевдинг Кестинтейн, родич конунга Ярицлейфа. Я помнил его еще по Хольмгарду, когда ярл только привел наш хирд на службу правителю Гардара. Следом - тощий мальчишка, лицом не рус, скорее из народа, что зовется Ас и живет к югу от Гардар по направлению к Серкланду. И, наконец, двое молчаливых воинов из племени Пачинак, встав с весел, под руки вывели из лодки последнего, чье лицо было скрыто под кожаной маской с прорезями для дыхания, но не для глаз, а на лодыжках и запястьях звенели кандалы.
- Отплываем немедленно, - распорядился хевдинг, коротко кивнув мне.
Я не стал ни спорить ни интересоваться причинами такой спешки - нам хорошо заплатили за молчание.
Узника и оказавшегося его поводырем мальчишку разместили на носу резво сорвавшейся с места снеки, в надстройке, служившей для складирования добычи. Вышедший от него Кестинтейн оставил пачинаков у входа в будку, а сам прошел на середину, к мачте. Опустился на скамью и окинул меня и моих людей холодным цепким взглядом.
- С пленником не заговаривать, - потребовал он. - Не произносить в его присутствии названия городов, рек и местностей, через которые мы следуем. Попытается бежать - убить. Если на нас нападут, не важно кто и зачем, убить немедля! Вопросы?
Вопросов не было. Упруго бился на ветру широкий парус да слаженно скрипели вспенивающие воду весла. Так начался наш путь на север, к крепости Смилински. За все это время узник почти не покидал надстройки. Только для того, чтобы справить нужду. И не проронил ни звука. Лишь однажды, уже в самом конце пути, проходя мимо будки, я случайно подсмотрел за тем, как мальчишка помогает ему есть, и увидел, что под маскою у бедняги скрывается еще и кляп, снимаемый только на время приема пищи.
У Смилински нас ждали лошади. Но, вопреки моим ожиданиям, дальше мы направились не на северо-восток, к Хольмгарду. И не на северо-запад, к Палтиске. Мы поскакали точно на север, через глухой озерный край, к безымянной крепостице на берегу реки, называемой местными Великая. Здесь мы снова пересели на снеку и пустились вниз по течению к городу, именуемому Пискау. Конечной, как неожиданно обмолвился хевдинг, цели нашего путешествия.
А на излучине Великой, где река поворачивает на север, случилось это. Боковой порыв ветра накренил корабль чуть сильнее, чем следовало, а набежавшая от прибрежного утеса высокая волна слегка подбросила его вверх. Вскрикнул мальчишка-поводырь, взмахнул руками, пытаясь ухватиться за одежду подопечного, как раз выведенного до ветру, но тот уже падал за борт, что-то отчаянно мыча. Я, не раздумывая, швырнул руль стоявшему рядом Гуннару и прыгнул за ним. Бьющееся, словно в силках, тело я настиг уже у самого илистого дна. Сгреб за шиворот и, оттолкнувшись ногами, рванулся вверх. Но неожиданно сильное в этом месте течение подхватило нас и понесло к берегу, к тростникам на мелководье. Я вытащил глухо булькающего пленника из воды и, помедлив, рванул с его лица маску, а затем и кляп, стукнул как следует по спине. Тот громко закашлялся, выплевывая воду.
А я наконец-то смог разглядеть его лицо. Худое, изможденное лицо еще совсем молодого мужчины. Зеленые его глаза, обретя наконец осмысленное выражение, смотрели на меня испуганно. Но и с затаенной надеждой.
- Где он?! Ингвар, где он?! - раздался со стороны реки голос хевдинга, а следом в камышах показалась надвигающаяся тень снеки.