«Инженер-бала» для меня все равно, что белый голубь в стае сизых. Я думаю о нем днем и ночью, вижу его перед собой, слышу его голос. Но ведь мы с ним даже руки друг другу ни разу не подали… Нет, надо что-то предпринимать, что-то делать, надо найти какой-то выход. Или будет по-моему, или… пропадай все!
На шахте скоро конец смены. Я отправляюсь встречать дядю, взяв с собой его среднего сынишку. Едва мы вышли из поселка, я увидела, что следом за нами быстро шагает «инженер-бала». Что делать? Свернуть в сторону? Но слева речка, справа подымается высокая осыпь. Я была рада увидеть инженера, но здорово растерялась. «Значит, он сегодня работает во второй смене…»
Он нагнал нас у самого моста. Я не оборачивалась. Он прошел было, потом оглянулся и говорит:
— А-а, это, оказывается, знакомая сестренка! Здравствуйте!
Наклонил голову, но руки не подал. Я не ответила. Застеснялась, видите ли. Покраснела. Он, наверное, понял, что со мной, и наклонился к нашему малышу.
— Ну, большой джигит, как тебя зовут, а?
«Большой джигит», глядя на меня, тоже голову опустил и насупился. Мне стало совсем стыдно.
— Ну, отвечай же, дядя спрашивает.
В это время мы вошли на мост. Мальчуган побежал к перилам — на воду посмотреть. Я тоже пошла за ним. Инженер остановился возле нас, присел и снова спрашивает малыша:
— Ну, что же ты, джигит, не хочешь сказать, как тебя зовут? А еще такой хороший мальчик!
Я уже успела успокоиться.
— Отвечай дяде, — говорю.
— Айстанбек, — отвечает наш герой.
— Арстанбек? Молодец! Сразу видно, что вырастешь храбрым джигитом!
Он похлопал мальчугана по плечу, поднялся, облокотился на перила и тоже стал смотреть на воду. Он стоял совсем близко, а вода шумела, казалось, все громче и громче. Чистые холодные струи пенились возле камней, спеша дальше и дальше в своем неустанном беге. Я, не отрываясь, глядела на воду, и мысли мои будто становились такими же чистыми и прозрачными, как вода горной реки. Две большие тени падали на воду — моя и его, но тени эти, в отличие от нас, не были неподвижными. Бег реки то заставлял их приближаться друг к другу, то отбрасывал в сторону, они склоняли друг к другу головы, протягивали руки… Я смотрела на них… Но вдруг тени исчезли. Мне показалось, что я поднимаюсь высоко-высоко и лечу, как на крыльях. Река стала похожа на ровное серое поле, а вокруг меня тишина — ни звука.
Сильные руки сжали мои плечи.
— Что с вами, сестренка? — услышала я и словно очнулась от глубокого сна. Инженер все еще держал меня за плечи. Глаза его улыбались.
— Сестренка, да ведь вы… вы едва не упали с моста в реку, — сказал он.
Я в ответ только улыбнулась.
— Нельзя так долго смотреть на быстро бегущую воду. Голова может закружиться. А ну-ка, посмотрите теперь на небо, на горы.
И он подвел меня к дереву. Я прислонилась спиной к стволу, и некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Мне казалось, что он прочел все мои мысли до одной. Тогда чего же мне молчать? Мне захотелось крепко-крепко обнять его и сказать ему, что я люблю его. Рано или поздно это все равно узнается. Я шагнула вперед и протянула руки, но тут что-то словно отбросило меня назад. Я не могла выговорить ни слова. Почему?.. Он же будто почувствовал, как мне трудно, и решил помочь мне выйти из неловкого положения. Слегка прикусив нижнюю губу, помолчал немного, подумал и повернулся ко мне.
— Сестренка, я вас второй раз встречаю. Вы, наверное, опять к отцу идете? — спросил он просто.
— У меня нет отца.
— Мм-м… а мать?
— И матери тоже нет…
Он еще помолчал. Прищурил глаза и сдвинул брови, как будто я коснулась его больного места.
— Ну, ничего. Когда повзрослеешь, сиротство не чувствуется. У нас с вами в жизни есть кое-что похожее. Нам нетрудно будет найти общий язык, — сказал он.
Вы, наверное, представляете себе, как я тогда поняла его слова. А они имели совсем другой смысл.
— Агай, я… — начала было я и запнулась.
— Хорошо, хорошо, родная. (Родная? Как это понять?)… Отчего вы так замкнуты и застенчивы? Молодой девушке не грех быть веселой и общительной. А меня называйте, если хотите, братом или просто по имени — Азим. А вас как зовут?
Азим… Азим… Какое у него приятное, ласковое имя, подумалось мне. Я ответила:
— Меня?.. Меня зовут Джамал.
Мы разговаривали долго. Я даже чересчур разболталась и рассказала ему про себя очень подробно. Он говорил о себе немного, но мне казалось, что и я все-все знаю о нем и его жизни.