- А какой у нее рост? - спросил Блоха.
- До его колена, - ответил Апто.
- О. Тогда понятно.
Щепоть засмеялась в неудачный момент, и братья посмотрели на нее весьма мрачно.
- Тебе не надо было слушать, - сказал Крошка. - Потеря девства вовсе не такая. Это муки, и пепел и грязь, и струпья с гноем, и ее нельзя делать без особой подготовки...
- Ты что, решил, что будешьследить? - взвилась Щепоть, будто чертополох бросили в пламя. - Если б знала, что братья будут вот такие, поубивала бы всех! Еще давно.
- Это наша ответственность! - рыкнул Крошка, покачивая пальцем. - Мы обещали Па...
- Па! - взвизгнула Щепоть. - Он умер, так и не понимая связи между детьми и тем, чем занимался с Ма два раза в год! - Она махала руками, будто девочка, севшая на пчелиный улей. - Поглядите на нас! Я даже не знаю, сколько у меня братьев! Валитесь отовсюду, как яблоки!
- Следи что говоришь насчет Папы!
- Да, следи!
- Ага! Па!
Щепоть вдруг сложила руки и усмехнулась: - Ответственность. Что за шутка. Если бы вы знали. Ха, ха! Хи, хи!
Я деликатно кашлянул. - Он оставил ее, истощив, и она свилась в клубок на его руках, обезумев от любви. Почти вся ночь протекла незаметно для милой женщины, постепенно забывавшей о невинности.
- Так и бывает, - торжественно кивнул Тулгорд Мудрый. - Раз потеряют девство с каким-нибудь криворылым ублюдком из соседнего села, и становятся ненасытными. К... к этой штуке. Трахаются со всеми, а парень, что любил ее еще щенком, да, он может лишь смотреть, зная, что никогда более не коснется. Ибо в глазах ее горит яростное пламя, и бедра колышутся, и походка такая разбитная, и ей уже не интересны игры у реки, прятки и догонялки. Так что если ее однажды найдут утопленную, мокрую и с обмякшим лицом, чья будет вина? Она ведь не стала невинной жертвой, о нет. Совсем наоборот. Сестры смеются над шлюхами, знаете? Тут они снисходительны. Невинная, о нет, вовсе нет. Напротив. - Он поднял голову. - А что противоположно невинности?
В мрачной тишине я ответил голосом холодным и тихим: - Вина?
***
Иные рассказы умирают с надрывным вздохом. Другие падают, пораженные ножом в сердце. Умирают, хотя не насовсем. Было уже поздно, а для некоторых слишком, ужасно поздно. В молчании, среди времени разбитого и отшелушенного, и пустившего глубокие корни раздумий, мы ощутили потребность пересмотреть свои поступки, увидеть то, что вечно лежит внутри, издавая запах сладкий и вместе с тем смутно-гнилостный. Иные жизни умирают с довольным вздохом. Другие тонут в реке.
А некоторые бывают пожраны праведностью.
Бывают ночи, когда темнота наводит вялое, полное беспорядочных мыслей состояние, и силы наши словно высасывает летучая мышь-вампир. Шаги наши становятся медленны, сонливый взгляд блуждает, утопая в равнодушии. Наконец, сны приходят, украшая полумрак гобеленами, подобающими спальне палача.
Почти нагая женщина встала ко мне в профиль, воздев руки над головой, держа в руках весьма большой булыжник. Прямо под ней, у ног, неподвижно покоится голова спящего брата.
Хотя я крался тихо, Щепоть услышала и оглянулась. - Один раз, - шепнула она. - И готово.
- Думаю, ты уже стояла в этой позе.
- Точно. Пока руки не дрогнут.
- Воображаю, - проговорил я, подходя ближе, - легче было бы просто убежать.
Женщина фыркнула, развернулась и бросила камень с грохотом катиться среди кустов. - Ты не знаешь их. Выследят. Даже если останется один - догонит. Через весь мир. По морям. На самой ведьме-луне. - Ее взгляд был полон боли. - Я пленница без надежды убежать. Навсегда.
- Понимаю, сейчас всё выглядит именно так...
- Не наливай мне своих помоев. С меня довольно братских советов.
- Я не имел в виду советовать, Щепоть.
Даже брови ее казались унылыми. - Жаждешь еще одних покатушек? Мы чуть не убили друг друга.
- Знаю, и сны о той ночи буду видеть до смертного часа.
- Лжец.
Я оставил обвинение висеть в воздухе, не говоря, что сны могут быть кошмарными. Согласитесь, такие объяснения пришлись бы не ко времени.
- Итак, если не совет...
- Обещание, Щепоть. Я освобожу тебя от цепей еще до конца путешествия.
- Боги подлые, это какая-то зараза? Ты обещаешь женщинам. Порок, который ты считаешь тайным, хотя...
- Я ничего не таю.
- Такой смелый и уверенный в себе. Лучшая маскировка. - Она покачала головой. - К тому же такие позывы свойственны молокососам с ломающимся голосом. Ты достаточно повзрослел, чтобы знать.
- Я?
- Никогда не обещай спасти женщину, Бликер.