- Постой, поэт, - рявкнул Крошка. - Кажись, ты пропустил пару строк.
- Чего? О черт! Верно.
- А мне нравится. Забавная история.
- Забавная? Вовсе не забавная!
- Я возьму мозги, - встрял Комар. - И весь жир.
- Половину, - сказал Блоха.
- Постойте! Вот, сейчас...
- Да чтоб меня, поэт, - сказал Тулгорд Мудрый. - В склепе Драконуса был шкаф?
- Должны же они были где-то прятаться!
- От кого? От мертвеца?
- Он лишь спал...
- Спал в гробу? Его что, заколдовали? Прокляли?
- Он съел отравленное яйцо, - предположил Ниффи Гам, - которое тайно подсунули в утреннюю яичницу. Злая ведьма знала секретные проходы, кроличьи норы за морковной грядкой позади замка...
- Ненавижу морковь, - сказал Блоха.
Бреш Фластырь рвал на себе волосы. - Какой замок? Это был склеп! Сам Рыбак согласился бы со мной...
- Морковью в глаз можно убить не хуже ножа, - заметил Комар.
- И ведьм ненавижу.
- Не припоминаю никаких топоров в "Аномандарисе", - заметил Апто Канавалиан. - У Рейка был меч...
- Мечи и прочие штыри - штука интересная, - сказала Щепоть и дерзко подмигнула мне. По счастью, ни один из братьев не заметил.
- И не помню, чтобы там было много секса. И это версия для детей, Бреш? Боги, должны же быть границы...
- В искусстве? Никогда! - крикнул Бреш Фластырь.
- Хочу услышать про отравленное яйцо и ведьму, - сказала Опустелла.
Ниффи улыбнулся. -У ведьмы был дурной муж, говоривший на языке зверей и плохо понимавший род людской; она старалась одарить его любовью, но была изгнана. Озлобленная и печальная, она поклялась убить каждого мужчину в мире. По крайней мере, особо волосатых. Кого не могла убить, соблазняла с целью сбрить все волосы на груди и тем лишить силы, и складывала мужские силы на вершине холма. Но ее давний муж охотился за ней, и ночами ей снились кривые зеркала, в которых лица мужа и ее сливались воедино.
Город назывался Склеп. Эта деталь ввела в ошибки многих творцов, даже самого Рыбака. Кстати, он был куда ниже меня ростом. А Драконус был королем города, гордым и благородным правителем. Да, у него были две дочери, рожденные не матерью, но по его воле и колдовскому умению. Сделанные из глины и острых камней, они не имели сердец. Имена они выбрали себе в ночь взросления, заглянули одна другой в душу и не смогли отвернуться, узрев истину, не смогли обмануть себя. - Он наконец заметил непонимающие взгляды. - Смысл в том, что...
- Таких пыток я не вынесу, - сказал Крошка Певун.
- Морковью в глаз, - сказал Комар. - У кого есть морковь?
- У меня есть глаз, - сказал Блоха.
- Аномандер убил Драконуса и забрал меч! - заорал Бреш Фластырь. - Вы не даете мне дойти до самых интересных кусков - нельзя голосовать, это нечестно!
- Да тише, ты, - вмешался Тулгорд Мудрый. - День еще не завершен, и у нас еще много мяса. Что нужно, так это вода. Сардик Тю, каковы шансы, что следующий колодец пересох?
Распорядитель постучал пальцем по подбородку. - В любом источнике, нами встреченном, оставались жалкие струйки. Признаюсь в сильнейшем беспокойстве, славный сир.
- Может, придется сцедить кому-нито кровь, - сказал Крошка, снова показав крошечные зубы. - Кто тут самый румяный?
Братья засмеялись.
Тут подал голос я. - Клятвы подобны камням, менгирам, поднятым в небо узловатым кулакам. Не только рыцари, преследователи Негемотов, высечены холодным резцом. С ними странствует странный молчаливый человек, шаги его легки, как у лесного охотника, но на лице читаются следы жестокой жизни солдата. В его прошлом друзья, умершие на руках, чувство вины того, кто выжил, болезненная зубастая ухмылка пред миром, лишившемся всякого смысла. Что боги для солдата, молящегося за жизнь и правую цель, думающего лишь о себе? Не к богу он тянется. Он тащит бога вниз, словно крадет с полки золотой идол. Мольба в форме приказа, просьба вернуть отнятое - вот что такое религия солдата.
Вера давно затоптана его сапогами. Он знает проклятие примирения и всю его фальшь, всю пустоту ритуалов. Он забыл об искуплении и живет, лишь чтобы стереть с карты мира грязное пятно. А именно - Негемотов. И потому он, возможно, самый доблестный из...
- Бред! - прошипел Арпо Снисходительный. - Здраворыцарь служит лишь Благу, Здоровью души и тела, душу вместившего! Ни разу рыба с тремя плавниками не входила в уста его! Ни один глоток мерзкого алкоголя, ни одна струйка запретного дыма. Овощи суть дар бога...
- Не ты ли всю ночь набивал утробу мясом?
Арпо сердито глянул на Крошку, тот ухмыльнулся. - Необходимость...
- Которую отлично знают охотник и солдат, - подхватил я. - Истинная нужда. Клятва встает над горизонтом, твердая на фоне тусклого неба. Даже солнце ежится, страшась торчащего камня. Заслужил ли камень поклонения? Готов ли человек потерять себя, падая ниц пред бесчувственным камнем? Сидя в тюрьме, готовы ли вы восхвалять ее стены и потолок? Видеть клятву каждый день, каждую ночь, год за годом - удивительно ли, что клятва становится богом в глазах давшего ее? Творя клятвы, мы вытесываем лик хозяина и становимся жалкими рабами.
И разве солдат, коим остается он пред внутренним взором, не видит и не понимает: от него требуют обмана, изворотливости рассудка, самоослепления, безумств и нелепых суждений? Он всё видит. Он смеется в душе, и бог клятвы смыкает кулак в железной чешуе, сминая ложь, и рука его ложится на луку седла...
Стек Маринд наконец повернулся в седле. - Ты судишь необдуманно, поэт.
- Как все мы. Я лишь рассказываю сказку. Лицо охотника - не ваше лицо. И рыцари не из тех, что странствуют с нами. Карета не похожа на ту, о которой я говорил. Я рисую сцену для благородной Пурсы, сцену привычную и даже уютную, насколько такая роскошь доступна в роковом путешествии.
- Чепуха, - бросил Стек. - Берешь что видишь, и зовешь это воображением.
- Верно, всего лишь меняя пару имен. Скорее можно сказать, я опираюсь на увиденное, но не всякий способен это увидеть. Толпа слушателей жаждет подробностей, заполняет все пробелы и домысливает...
Апто Канавалиан хмурился, как всегда делают судьи, когда им не приходят в голову дельные мысли. Затем покачал головой, разгоняя непрошенный туман, и сказал: - Не вижу реального смысла менять пару имен и претендовать, будто никто ничего не понимает. Где же изобретательность и творчество? Где игра воображения?
- Похоже, похоронена на три сажени вглубь, - улыбнулся я. - В некоей далекой стороне, не похожей на места, вам знакомые.
- Так зачем жалкие игры с шелухой, если вы показали всем, где прячете орех?
- Я должен сказать, что вы есть вы, иначе вы не поймете?
- Нет. Вот что особенно смехотворно.
- Соглашусь от всего сердца, господин мой. А теперь не позволите ли мне продолжить?
В глазах судьи мелькнуло оживление, словно он только сейчас меня понял. Уверяю, видеть такое всегда приятно.
Однако не успел я заговорить, Пурса Эрундино спросила: - Поэт, как продвигается их странствие? Тех ваших охотников и пилигримов?
- Не очень хорошо. Они заблудились во плоти и духом. Враг подкрадывается - он ближе, чем кто-либо из них подозревает...
- Что? - взревел Тулгорд Мудрый, разворачивая коня и таща меч из ножен. - Ты намекаешь, будто узнал какую-то тайну? Не хитри со мной, Бликер! Я убиваю хитрецов, едва они наскучат мне, а ты зашел куда дальше! Ты колешь мне глаза, как волосатый паук! Ну, говори правду, иначе твоя жизнь...
- Ни разу я не погрешил против истины, сир. Вы набрали кучу подробностей и лепите из них нечто чудовищное! Позволите ли взвесить плод ваших усилий? В нем множество изъянов, сир, и не смейте полагаться на столь хрупкий остов. Ваша история тоща и мелка, как горный грач. Сир, это мутная грязь бурлит внутри, затемняя ваш взор. Ничего более.
- Ты посмел оскорбить меня?!
- Вовсе нет. Но позвольте напомнить: моя участь в ладони госпожи Эрундино, не в вашей руке. Ей я рассказываю, и до сей поры она спокойна и не выносит последнего суждения. Во имя Госпожи Удачи, могу я продолжать?
- А что тут вообще? - спросил Крошка. - Блоха?
Блоха скривился.
- Комар?
Комар тоже скривился.
Распорядитель развел руками. - Пока вы спали....
- Пока мы спим, всё останавливается! - заревел Крошка, и лицо его приобрело оттенок пережеванных роз. - Никаких голосований! Никаких решений! Ника... никакого!
- Ошибаетесь, - возразила Пурса Эрундино, и тон ее был столь спокойным, столь уверенным, что Певуны заткнулись. - Я вам не пленница в цепях, - продолжала она, каменно-суровые глаза сверлили помятое лицо Крошки. - Не махайте своим оружием, моей груди оно не страшно. Я обязала поэта рассказать мне историю, продолжив ту, что удалась мне так плохо. Если он не ублажит меня, умрет. Таков договор, и вас он не касается. И никого еще. Только меня и Эваса Бликера.